Chúng ta đã thảo luận nhiều về các nguyên tắc chung và nhận thức khi chọn vợt, nhưng cụ thể điều gì nằm sau những nhận thức và lựa chọn của chúng ta? Còn về trọng lượng (weight), điểm cân bằng (balance), trọng lượng vung (swingweight), độ cứng (flex), cú sốc (shock), rung động (vibration), thời gian lưu bóng (dwell time), các điểm êm ái (sweetspots), v.v., và ảnh hưởng của chúng đến lực (power), khả năng kiểm soát (control) và cảm giác (feel) thì sao? Chúng ta sẽ thảo luận về từng yếu tố này và nhiều hơn nữa. Nhưng trong trường hợp danh sách các đặc tính và hệ quả của vợt này có vẻ đáng nản lòng, hãy yên tâm rằng việc tích hợp vợt và cú đánh thành một sự kết hợp hoàn hảo sẽ trở nên dễ dàng hơn một chút khi bạn nhận ra rằng có một vài điểm chung trong tất cả các công nghệ vợt và những lợi ích đi kèm của chúng. Tất cả các công nghệ hiệu suất vợt đều quy chung về hai điều — thay đổi độ cứng của khung vợt (và mặt lưới) cùng với khối lượng và sự phân bổ trọng lượng. Chỉ có vậy thôi. Những yếu tố này lần lượt quyết định lực, khả năng kiểm soát và cảm giác. Có vẻ như có hàng trăm công nghệ trên thị trường, nhưng hầu như mọi công nghệ trong số đó đều trực tiếp hoặc gián tiếp giải quyết vấn đề trọng lượng và độ cứng. Tuy nhiên, trọng lượng và độ cứng có thể được kết hợp theo nhiều cách khác nhau khiến mỗi cây vợt đều có cảm giác khác biệt so với cây vợt tiếp theo. Tất cả phụ thuộc vào việc bạn đặt bao nhiêu trọng lượng vào đâu và vật liệu đó làm cho khung vợt cứng như thế nào. Biết được điều này, việc so sánh các cây vợt bằng cách đánh giá các hệ quả liên quan đến trọng lượng và độ cứng của bất kỳ công nghệ mới nào so với công nghệ khác sẽ dễ dàng hơn nhiều. Thông thường, các công nghệ liên quan đến trọng lượng có thể được mô phỏng gần đúng đơn giản bằng cách thêm tạ chì (lead weight).

Tương tự như vậy, bất kỳ công nghệ hoặc thiết kế nào ảnh hưởng đến độ cứng mặt lưới (stringbed stiffness) thường có thể được mô phỏng gần đúng bằng cách tăng hoặc giảm độ căng (tension), điều này cùng với vật liệu và độ dày dây (gauge), sẽ làm thay đổi độ cứng mặt lưới. Bất kỳ tác động nào lên mặt lưới của kích thước mặt vợt (headsize) lớn hơn, gen vợt lớn (large grommets), dây chuyển động tự do (free moving string), dây kéo dài (extended strings), dây nạp lò xo (spring-loaded strings), dây đệm (cushioned strings), v.v., đều có thể được mô phỏng gần đúng bằng cách tăng hoặc giảm độ căng. Hầu hết các công nghệ này được thiết kế để làm mềm mặt lưới ở bất kỳ độ căng nhất định nào so với một cây vợt giống hệt nhưng không có chúng. Bạn có thể làm điều tương tự bằng cách giữ nguyên cây vợt hiện tại và giảm độ căng dây.

Điều này cũng đúng với chính các sợi dây. Bất kỳ sự thay đổi nào về hiệu suất thi đấu (không bao gồm độ bền) do sự thay đổi về vật liệu, cấu trúc, độ dày dây hoặc mật độ dây (pattern) đều có thể được mô phỏng gần đúng bằng cách tăng hoặc giảm độ căng. Tất cả các công nghệ mặt lưới và dây đều làm thay đổi lực và thời gian va chạm. Chỉ có vậy thôi. Điều này được thực hiện bằng cách thay đổi độ cứng mặt lưới. Việc bạn thay đổi độ cứng mặt lưới bằng cách nào không quan trọng, quan trọng là bạn có thay đổi. Độ cứng là độ cứng, bất kể bạn đạt được nó bằng cách nào.

Với rủi ro là “đặt xe trước ngựa”, trước hết chúng ta sẽ thảo luận về những lợi ích — lực và khả năng kiểm soát — trước khi thảo luận về các tính năng — trọng lượng và độ cứng. Việc biết chúng ta đang đi đâu và lần ngược lại sẽ thú vị hơn là tự tìm đường đến một điểm đến chưa biết.

Lực có lẽ là đặc tính được nói đến nhiều nhất của vợt. Các nhà sản xuất nói về “lực tối thượng” (ultimate power), người chơi kinh ngạc trước cảm giác đẩy bóng không tốn sức, và các cơ quan quản lý thì lo ngại trước viễn cảnh những cú giao bóng ngày càng nhanh làm hỏng bản chất của trò chơi. Trong ngôn ngữ tennis, “lực” thường được dùng để chỉ một trong hai điều — tốc độ bóng rời vợt hoặc khả năng của cây vợt làm cho bóng đi nhanh. Vì vậy, bạn sẽ nghe người chơi nói: “Cây vợt này đánh ra rất nhiều lực” hoặc “Cây vợt này có rất nhiều lực”. Cách sử dụng từ “lực” như vậy hoàn toàn không phải là ý nghĩa khoa học và có thể gây ra nhiều nhầm lẫn khi những người không quen thuộc với từ vựng tennis cố gắng hiểu các cuộc trò chuyện của người chơi hoặc những gì được viết trong tài liệu. Khi một người chơi nói: “Tôi muốn một cây vợt có nhiều lực”, ý anh ta là một cây vợt có thể làm cho bóng đi rất nhanh. Niềm tin ở đây là cây vợt có một đặc tính gọi là “lực” và một số cây vợt có nhiều đặc tính đó hơn những cây vợt khác. Theo một nghĩa nào đó, điều này là đúng, nhưng vấn đề là có một lượng lớn thông tin sai lệch và nhầm lẫn khi xác định chính xác lực của vợt là gì và điều gì ảnh hưởng đến nó và ảnh hưởng bao nhiêu.

Với những khó khăn đó, chúng ta mạnh dạn tiến bước để cố gắng làm sáng tỏ khái niệm phổ biến nhưng bị hiểu lầm về lực của vợt. Để làm được như vậy, chúng ta cần định nghĩa một số thuật ngữ. Một số thuật ngữ này chúng ta đã phải tự đặt ra vì không có từ vựng nào thân thiện với người chơi, và hầu hết các thuật ngữ có sẵn để sử dụng trong thảo luận đều là những thuật ngữ khoa học gây e sợ và không có ý nghĩa gì đối với người chơi. Vì vậy, nếu chúng tôi sử dụng một thuật ngữ như thể đó là ngôn ngữ thông dụng, thì rất có thể hoàn toàn không phải như vậy, ít nhất là chưa. Mặt khác, một số từ có thể được sử dụng trong ngôn ngữ thông dụng, nhưng chúng tôi định nghĩa chúng hơi khác một chút để chúng có ý nghĩa chính xác đối với lực. Từ vựng về lực bao gồm các từ và cụm từ sau (Hình 1.3-1.7 sẽ cho thấy các thuật ngữ này trong thực tế):

• Lực (Power): Khả năng nội tại của cây vợt để đánh bóng nhanh với một nỗ lực nhất định.
• Tốc độ bóng đến (Incoming ball speed): Tốc độ của quả bóng đang bay tới ngay trước khi nó chạm vào dây vợt.
• Tốc độ va chạm tương đối (Relative impact speed): Tốc độ bóng đến cộng với tốc độ vợt.
• Điểm va chạm (Impact point): Điểm tiếp xúc trên vợt nơi bóng và vợt va chạm.
• Tốc độ vợt (Racquet speed): Tốc độ của điểm va chạm trên vợt ngay trước khi vợt chạm bóng.
• Tốc độ bật lại (Rebound speed): Quả bóng bật lại từ bề mặt dây nhanh như thế nào, so với tốc độ vợt trước khi va chạm.
• Lực bật lại (Rebound power): Tỷ lệ giữa tốc độ bật lại của bóng và tốc độ va chạm tương đối tại bất kỳ điểm va chạm nhất định nào (thường được đo bằng vợt đứng yên).
• Tốc độ rời vợt (Exit speed): Tốc độ của quả bóng khi nó rời khỏi dây. Nó bao gồm tốc độ bật lại cộng với tốc độ vợt.
• Tốc độ vung (Swing speed): Tốc độ góc của cây vợt tính bằng độ trên giây khi nó được vung theo một cung tròn tập trung tại một điểm xoay như cổ tay, khuỷu tay hoặc vai.
• Điểm bật lại tối đa (Maximum rebound point): Điểm trên vợt mà từ đó bóng bật lại nhanh nhất từ một cây vợt đứng yên.
• Điểm lực tối đa (Maximum power point): Điểm trên vợt mà từ đó tốc độ rời vợt là lớn nhất từ một cây vợt đang vung.

Có hai thành phần tạo nên tốc độ của bóng rời vợt — tốc độ bật lại và tốc độ vợt. Về cơ bản, quả bóng bật lại với một tốc độ nhất định từ một nền tảng đang di chuyển với tốc độ riêng của nó. Bạn cộng hai tốc độ đó lại với nhau, và bạn có tốc độ rời vợt của quả bóng khỏi dây. Tốc độ bật lại được quyết định bởi cấu trúc của vợt, và tốc độ vợt là kết quả từ khả năng vung vợt của người chơi. Hầu hết mọi người gặp khó khăn trong việc hình dung việc chia một cú đánh thành hai thành phần này, vì vậy cần phải giải thích một chút.

Tốc độ bật lại được minh họa rất đơn giản (Hình 1.3). Nếu bạn thả một quả bóng từ, chẳng hạn, 20 inch xuống một vị trí cụ thể của một cây vợt cầm tay đứng yên (đây là một yêu cầu), nó sẽ bật lại một độ cao nhất định. Tỷ lệ giữa chiều cao bật lại và chiều cao thả cho biết phần năng lượng trả lại. Nếu bạn lấy căn bậc hai của tỷ lệ đó, bạn có tỷ lệ giữa tốc độ bật lại và tốc độ va chạm. Tỷ lệ này thường vào khoảng 0,4 (nhân với 100 bằng 40 phần trăm) đối với một cú va chạm ở giữa mặt lưới (nhiều hơn một chút đối với vợt nặng hơn, ít hơn một chút đối với vợt nhẹ hơn). Điều này có nghĩa là quả bóng sẽ bật lại với 40 phần trăm tốc độ mà nó có ngay trước khi va chạm. Tỷ lệ này càng cao, cây vợt càng truyền nhiều tốc độ bật lại tại vị trí va chạm đó. Nếu tỷ lệ tốc độ bật lại của Vợt A là 0,4 và của Vợt B là 0,43, thì Vợt B có thành phần bật lại “mạnh” hơn tại điểm va chạm đó. Vì lý do đó, từ nay về sau chúng ta sẽ gọi tỷ lệ tốc độ bật lại là “lực bật lại” (rebound power) của cây vợt (“lực bật lại” được ưu tiên hơn thuật ngữ khoa học là “Hệ số phục hồi biểu kiến” (Apparent Coefficient of Restitution), hay “ACOR”).

Lực bật lại là lượng lực được nhà sản xuất “tích hợp” vào cây vợt. Lượng lực tối thượng mà bạn có thể tạo ra sẽ phụ thuộc vào khả năng vung vợt của bạn, nhưng lực bật lại là thứ người chơi tìm kiếm (có lẽ mà không nhận ra) khi họ đến cửa hàng để tìm một cây vợt mạnh mẽ. Lực bật lại thay đổi đối với từng vị trí trên vợt. Vị trí có độ bật cao nhất cũng là điểm có tốc độ bật lại nhanh nhất. Điểm này có thể được gọi là “điểm bật lại tối đa” (tuy nhiên, như chúng ta sẽ thấy bên dưới, đây không nhất thiết là điểm có tốc độ bóng rời vợt tối đa). Nó thường nằm ở vùng cổ vợt (throat). Lực bật lại phụ thuộc chủ yếu vào trọng lượng của vợt và cách nó được phân bổ xung quanh khung và trong cán vợt. Lực bật lại tăng theo trọng lượng vợt, và nó lớn hơn khi vợt nặng đầu (giống như gậy bóng chày) thay vì nặng cán. Nó cũng tăng nhẹ khi độ cứng của khung tăng lên. Độ căng dây có tác động thậm chí còn nhỏ hơn. Lực bật lại tăng nhẹ khi độ căng dây giảm. Gần đầu vợt nó thường khoảng 0,10, và tại cổ vợt (gần vị trí 6 giờ trên mặt lưới) nó khoảng 0,5.

Chiều cao của cú nảy trong Hình 1.3 không phụ thuộc vào việc bạn nắm cán vợt chặt đến mức nào. Do đó, bạn không thể có thêm bất kỳ lực nào từ cây vợt bằng cách bóp chặt nó. Trên thực tế, tốc độ bật lại và lực bật lại là như nhau bất kể cây vợt được treo thẳng đứng ở đầu một sợi dây (quả bóng được bắn theo phương ngang) hay cán vợt được kẹp trong một ê tô hoặc được tay kẹp chặt trên mép bàn. Kết quả này rất đáng ngạc nhiên và không phải là điều bạn mong đợi, nhưng nó có một cách giải thích logic và thú vị. Đó là, cây vợt bị uốn cong cục bộ tại khu vực va chạm khi bị quả bóng đập vào, tạo ra một sóng uốn truyền về phía cuối cán vợt. Sóng phản xạ từ đầu xa của cán vợt và truyền ngược lại điểm va chạm, nhưng quả bóng đã bật ra trước khi sóng hoàn thành chuyến đi khứ hồi của nó. Do đó, kích thước của sóng phản xạ không có ảnh hưởng đến sự bật lại của quả bóng. Phương pháp được sử dụng để nắm cán vợt ảnh hưởng đến kích thước của sóng phản xạ, nhưng nếu sóng đến sau khi bóng bật ra, thì nó không thể có tác động gì lên quả bóng.

Thời gian để sóng truyền lên cuối cán vợt và quay lại điểm va chạm thường khoảng 5 hoặc 6 mili giây (ms), nhưng quả bóng chỉ nằm trên dây trong khoảng 5 ms. Thời gian khứ hồi quyết định tần số rung động của khung vợt. Nếu một chuyến khứ hồi mất 1/100 = 0,01 giây, thì cây vợt rung ở tần số 100 Hz hoặc 100 lần mỗi giây. Nếu chuyến khứ hồi mất 1/200 = 0,005 giây, thì tần số rung là 200 Hz. Thời gian cho một chuyến khứ hồi phụ thuộc vào khối lượng và độ cứng của vợt, về cơ bản giống như cách tốc độ của sóng ngang trên dây đàn guitar hoặc dây tennis phụ thuộc vào khối lượng và độ căng dây của nó. Dây dày hoặc nặng ở độ căng thấp sẽ rung ở tần số thấp, trong khi dây mỏng ở độ căng cao sẽ rung ở tần số cao hơn. Dây nặng ở độ căng cao hoặc dây nhẹ ở độ căng thấp sẽ rung ở các tần số trung gian.

Bản chất của sự bật lại, và do đó chính tốc độ bật lại, không thay đổi nếu quả bóng đập vào vợt, nếu vợt đập vào quả bóng, hoặc nếu mỗi thứ đập vào nhau. Tốc độ rời vợt sẽ thay đổi, nhưng tốc độ bật lại, hay lực bật lại, sẽ như nhau. Khi cây vợt đang di chuyển, sự bật lại chỉ đơn giản xảy ra trên một bệ phóng đang di chuyển thay vì một bệ đứng yên. Ví dụ, một quả bóng có thể bật lại từ giữa mặt lưới với tốc độ bằng 40 phần trăm tốc độ mà nó hạ cánh (lực bật lại là 0,40). Vì vậy, nếu một quả bóng đập vào giữa mặt lưới của một cây vợt đứng yên, treo tự do hoặc cầm trên tay với tốc độ 60 dặm/giờ (mph), nó sẽ bật lại ở tốc độ khoảng 24 mph (Hình 1.4). Nếu vợt đập vào quả bóng (Hình 1.5), tốc độ bật lại vẫn sẽ là 24 mph, nhưng tốc độ rời vợt sẽ là 84 mph vì sự bật lại xảy ra trên một bệ đang di chuyển với tốc độ 60 mph.

Nếu cây vợt đang di chuyển với tốc độ 40 mph và quả bóng là 20 mph, như trong Hình 1.6, thì tốc độ va chạm tương đối vẫn là 60 mph, vì vậy quả bóng bật lại ở tốc độ 24 mph so với cây vợt, giống như trên, sau đó chúng ta cộng thêm tốc độ của cây vợt mà từ đó nó bật lại để có tốc độ rời vợt là 64 mph.

Điều đó thật dễ dàng. Chỉ cần cộng tốc độ của bệ phóng tại điểm bật lại (tốc độ vợt) vào tốc độ bật lại và bạn có tốc độ rời vợt của quả bóng.

Trước khi va chạm (Just before impact):

• Tốc độ vợt (Racquet speed) = 0 dặm/giờ (mph) (đang nghỉ – at rest)
• Tốc độ bóng đến (Incoming ball speed) = 60 mph

Ngay sau khi va chạm (Just after impact):

• Lực bật lại (Rebound power) = 0,4
• Tốc độ va chạm tương đối (Relative impact speed) = 0 + 60 = 60 mph
• Tốc độ bật lại (Rebound speed) = 0,4 x 60 = 24 mph
• Tốc độ rời vợt (Exit speed) = 24 + 0 = 24 mph
• Độ giật (recoil) của vợt.

Trước khi va chạm (Just before impact):

• Tốc độ vợt (Racquet speed) = 60 mph
• Tốc độ bóng đến (Incoming ball speed) = 0 mph (đang nghỉ – at rest)

Ngay sau khi va chạm (Just after impact):

• Lực bật lại (Rebound power) = 0,4
• Tốc độ va chạm tương đối (Relative impact speed) = 0 + 60 = 60 mph
• Tốc độ bật lại (Rebound speed) = 0,4 x 60 = 24 mph
• Tốc độ rời vợt (Exit speed) = 24 + 60 = 84 mph

Trước khi va chạm (Just before impact):

• Tốc độ vợt (Racquet speed) = 40 mph
• Tốc độ bóng đến (Incoming ball speed) = 20 mph

Ngay sau khi va chạm (Just after impact):

• Lực bật lại (Rebound power) = 0,4
• Tốc độ va chạm tương đối (Relative impact speed) = 20 + 40 = 60 mph
• Tốc độ bật lại (Rebound speed) = 0,4 x 60 = 24 mph
• Tốc độ rời vợt (Exit speed) = 24 + 40 = 64 mph

Tốc độ bật lại luôn lớn nhất tại điểm bật lại tối đa nếu cây vợt đứng yên. Nhưng điều đó không có nghĩa là tốc độ rời vợt lớn nhất sẽ đạt được nếu quả bóng đập vào vợt tại điểm đó. Thật trớ trêu khi điểm mạnh nhất trên cây vợt không phải là điểm tốt nhất để đánh nếu bạn muốn một cú đánh có nhiều lực nhất. Đó là vì tất cả các bộ phận của vợt không di chuyển cùng một tốc độ. Trong tất cả các cú vung, ngoại trừ những cú bắt bóng (volley) đẩy ngắn, cây vợt được vung theo một cung tròn, vốn là một phần của một vòng tròn lớn với tâm của nó (được gọi là trục quay) nằm ở cổ tay, khuỷu tay hoặc vai (hoặc thậm chí là sự kết hợp của những điểm này, tạo ra các vòng tròn bên trong vòng tròn). Những bộ phận của vợt ở xa trục quay nhất sẽ di chuyển nhanh hơn những bộ phận ở gần hơn. Điều này là hiển nhiên vì những bộ phận này di chuyển trong một vòng tròn lớn hơn so với trục quay so với các bộ phận của vợt ở gần trục hơn. Tuy nhiên, tất cả các vị trí trên vợt đều di chuyển qua cùng một góc trong cùng một thời gian, vì vậy chúng đều có cùng tốc độ góc (xem Hình 1.7).

• Trục quay (Rotation Axis)
• Góc quay: 30°
• Chênh lệch thời gian (Time difference) = 0,015 giây
• Tốc độ vung (Swing speed) = 30 / 0,015 = 2.000 độ/giây = 333 vòng/phút (rpm)
• Tốc độ vợt (Racquet speeds):
  • Tại điểm cách trục 16 inch (16″): Tốc độ vợt = 16 / 0,015 = 1.067 inch/giây = 60 dặm/giờ (mph)
  • Tại điểm cách trục 20 inch (20″): Tốc độ vợt = 75 mph
  • (Tại điểm gần cổ vợt hơn): 30 mph

Chính tốc độ góc này mới được gọi chính xác là “tốc độ vung” (swing speed), và nó được định nghĩa là kích thước của góc mà cây vợt quay qua trong một đơn vị thời gian (ví dụ: độ trên giây, radian trên giây, hoặc thậm chí là vòng trên giây hoặc trên phút). Tốc độ của cây vợt tại vị trí mà quả bóng phóng đi được gọi là “tốc độ vợt” (racquet speed), và nó được định nghĩa là khoảng cách mà điểm đó di chuyển được trong một đơn vị thời gian (ví dụ: feet trên giây, mét trên giây, hoặc dặm trên giờ). Đó là một sự phân biệt quan trọng giữa “tốc độ vung” và “tốc độ vợt”.

Quả bóng bật lại nhanh nhất ở gần cổ vợt nơi vợt di chuyển chậm hơn, và nó bật lại chậm nhất ở gần đầu vợt nơi vợt di chuyển nhanh nhất. Tại một vị trí nhất định, tốc độ vợt nhanh hơn có thể bù đắp cho độ bật lại chậm hơn, hoặc độ bật lại nhanh hơn có thể bù đắp cho tốc độ vợt chậm hơn. Sẽ có một vị trí mà tốc độ bật lại và tốc độ vợt sẽ kết hợp để mang lại tốc độ rời vợt nhanh nhất có thể. Đây là điểm lực tối đa cho tốc độ vung cụ thể đó.

Nếu tốc độ vung chậm, thì sự khác biệt về tốc độ giữa điểm va chạm này và điểm va chạm khác sẽ không lớn, và nó có thể hoặc không đủ để bù đắp cho sự mất mát về tốc độ bật lại giữa các điểm và do đó có thể hoặc không dẫn đến tốc độ rời vợt nhanh hơn. Quy tắc chung là tốc độ vung càng chậm, điểm lực tối đa sẽ nằm càng thấp trên vợt, và tốc độ vung càng nhanh, thì vị trí đó sẽ nằm càng cao trên vợt (dù sao cũng chỉ đến một mức độ nhất định). Đối với các cú đánh có tốc độ trung bình trở lên, vị trí đó thường nằm ở đâu đó giữa trung tâm và đầu của mặt vợt, nhưng chính xác ở đâu sẽ phụ thuộc vào tốc độ vung. Về mặt kỹ thuật, điểm lực tối đa thay đổi cho mọi tốc độ vung. Tuy nhiên, một quy tắc chung được áp dụng: để có tốc độ rời vợt tối đa, nếu bạn vung chậm, hãy nhắm thấp hơn; nếu bạn vung nhanh, hãy nhắm cao hơn.

Có vẻ như nếu bạn muốn tối đa hóa lực, tất cả những gì bạn phải làm là chọn cây vợt có lực bật lại lớn nhất tại vị trí mà bạn thường xuyên đánh bóng cho một loại cú đánh nhất định. Điều này thực sự đúng, nhưng trước khi chúng ta có thể coi lực bật lại là định nghĩa chính thức về lực, trước hết chúng ta phải loại bỏ một sự phản đối dai dẳng đối với việc sử dụng tiêu chí so sánh lực này. Sự phản đối đó cho rằng nếu cách dễ nhất và hiệu quả nhất để tăng lực bật lại của một cây vợt là tăng trọng lượng (hay chính xác hơn là trọng lượng vung, như chúng ta sẽ thấy sau này), thì sự gia tăng lực bật lại sẽ bị mất đi nhiều hơn do tốc độ vợt giảm, và tốc độ rời vợt thực tế sẽ kết thúc ở mức ít hơn. Câu trả lời cho sự phản đối này gồm hai phần: thứ nhất, kết quả của sự đánh đổi giữa lực bật lại nhiều hơn và tốc độ vợt ít hơn phụ thuộc vào cú đánh, và thứ hai, sự phản đối ngay từ đầu đã không chính xác. Hãy cùng giải quyết từng vấn đề này.

Đầu tiên, ngay cả khi giả định rằng tốc độ vợt giảm khi trọng lượng tăng, hệ quả của việc này phụ thuộc vào việc quả bóng đang đi nhanh hơn cây vợt hay không. Tốc độ bóng so với tốc độ vợt càng nhanh, thì sự đóng góp của tốc độ bật lại so với tốc độ vợt càng nhiều. Vì vậy, đối với các cú bắt bóng (volleys) và các cú vung chậm, một cây vợt nặng hơn với lực bật lại cao hơn tại điểm va chạm có khả năng sẽ làm tăng tốc độ rời vợt, ngay cả khi tốc độ vợt ít hơn. Đối với các cú vung và giao bóng rất nhanh, bất kỳ sự chậm lại nào của vợt do trọng lượng tăng thêm có khả năng sẽ làm giảm tốc độ bóng cuối cùng. Bảng 1.1 cho thấy những mối quan hệ này.

Nói chung, bạn vung vợt càng chậm so với quả bóng đang bay tới, thì lực bật lại (và do đó là trọng lượng) càng đóng vai trò quan trọng đối với tốc độ rời vợt của bạn. Hay nói cách khác, cú vung của bạn càng chậm, cây vợt của bạn càng quan trọng đối với kết quả các cú đánh của bạn. Bạn vung vợt càng nhanh, tốc độ vợt càng đóng vai trò quan trọng hơn. Hay nói cách khác, bạn vung vợt càng nhanh, cây vợt của bạn càng ít quan trọng hơn đối với tốc độ các cú đánh của bạn. Cũng đúng với bất kỳ người chơi nào rằng anh ta hoặc cô ta có lẽ sẽ thi đấu tốt hơn với một cây vợt nặng hơn cho các cú bắt bóng (bỏ qua tính linh hoạt), một cây vợt có trọng lượng trung bình cho các cú đánh chạm đất (groundstrokes), và một cây vợt nhẹ hơn cho các cú giao bóng. Thật không may, bạn không thể thay đổi vợt giữa các cú đánh.

Phần thứ hai của câu trả lời cho sự phản đối là quan trọng hơn — cây vợt không chạy chậm lại đủ để triệt tiêu những lợi ích về lực bật lại và khiến tốc độ rời vợt sụt giảm. Điều này đúng vì ba lý do: (1) ngoại trừ cú giao bóng một, người chơi hầu như luôn có thể vung vợt nhanh hơn nếu họ muốn, (2) thực nghiệm đã chứng minh rằng sự sụt giảm thực tế của tốc độ vợt với một cây vợt nặng hơn là khá nhỏ, và (3) sự gia tăng tốc độ bật lại và sự sụt giảm tốc độ vợt hầu như triệt tiêu lẫn nhau. Kết quả là, đối với bất kỳ nỗ lực nào nhất định, có rất ít hoặc không có sự sụt giảm tốc độ rời vợt khi tăng trọng lượng trong phạm vi trọng lượng vợt có trên thị trường. Và nếu có, người chơi dù sao cũng có thể vung vợt với nỗ lực lớn hơn một chút. Lý do là hạn chế chính trong việc vung vợt nhanh hơn là trọng lượng (trọng lượng vung) của cánh tay, chứ không phải của vợt. Sự khác biệt về trọng lượng giữa bất kỳ hai cây vợt nào là tương đối rất nhỏ so với trọng lượng của cánh tay và do đó có rất ít ảnh hưởng đến tốc độ vợt.

Trên thực tế, các thí nghiệm đã chỉ ra rằng tốc độ vợt thay đổi theo tỷ lệ 1/(swingweight)^0.27 đối với những cú vung nỗ lực tối đa. Do đó, nếu trọng lượng vung của một cây vợt tăng gấp đôi (ví dụ: từ 300 đến 600 gram), thì tốc độ vung tối đa chỉ giảm khoảng 17 phần trăm. Một hiệu ứng tương tự cũng xảy ra khi ném các quả bóng có trọng lượng khác nhau. Nếu bạn có thể ném một quả bóng tennis 57 gram với tốc độ 60 mph, thì bạn có thể ném một quả bóng chày 145 gram với tốc độ khoảng 55 mph, mặc dù nó nặng gấp 2,5 lần quả bóng tennis. Tốc độ ném của bạn bị giới hạn chủ yếu bởi trọng lượng cánh tay của bạn, vốn nặng hơn nhiều so với quả bóng tennis hoặc bóng chày và do đó có trọng lượng vung lớn hơn nhiều. (Xem Hộp Điểm Quyết Định 1.2 để thảo luận thêm về ảnh hưởng của trọng lượng đối với tốc độ vung.

Giờ đây chúng ta có thể khẳng định ý nghĩa của lực vợt khi bạn so sánh cây vợt này với cây vợt khác.

Bởi vì đối với hầu hết bất kỳ cây vợt nào nhất định, bạn có thể thay đổi tốc độ vung của mình cho bất kỳ tình huống cú đánh nào, và bởi vì bạn phải thay đổi tốc độ vung của mình trong các tình huống khác nhau (ví dụ: giao bóng, bắt bóng, đánh chạm đất, v.v.), và bởi vì ảnh hưởng thực tế của sự thay đổi trọng lượng đối với tốc độ vung là nhỏ, chúng tôi sẽ coi các đặc tính của cây vợt làm tăng lực bật lại là quan trọng nhất trong sự đóng góp của cây vợt vào lực trong các tình huống thi đấu thực tế. Ngoại trừ cú giao bóng một hết sức mình, những đặc tính làm cho cây vợt dễ hoặc khó vung hơn có xu hướng bị người chơi phớt lờ hoặc lấn át, và do đó không phải là những đặc tính quyết định các kết quả lực nhất định mà không có ngoại lệ, như lực bật lại vẫn làm.

Lợi ích chính của việc sử dụng lực bật lại làm chỉ số chính của lực là nó độc lập với nỗ lực, tốc độ vung và tình huống cú đánh. Nó độc lập với khả năng, phong cách, kỹ thuật và tính khí của người chơi. Vì vậy, bất kể bạn chọn vung vợt nhanh đến mức nào, và bất kể nỗ lực đó có thể mất bao nhiêu, cây vợt có lực bật lại lớn nhất thường sẽ đánh bóng nhanh nhất (ngoại trừ cú giao bóng nỗ lực tối đa, như đã giải thích trong Hộp Điểm Quyết Định 1.2 bên dưới). Nếu bạn muốn đánh bóng nhanh hơn nữa, chỉ đơn giản là vung vợt nhanh hơn, vì không có gì ngăn cản bạn làm điều đó, ngoại trừ nhu cầu đưa bóng vào sân. Việc đánh giá lực của vợt bằng lực bật lại là không hoàn hảo, nhưng nó là phép đo thực tế và hữu ích nhất khi xem xét cách hầu hết người chơi thực sự sử dụng và tương tác với cây vợt của họ. Chúng tôi để tốc độ vung cho người chơi quyết định và coi cây vợt chủ yếu là một nền tảng bật lại. Bởi vì hầu hết thời gian người chơi có tùy chọn “lấn át tốc độ vung” theo ý mình, chúng tôi sẽ xem xét sự đóng góp của vợt vào lực theo khía cạnh lực bật lại của nó.

Kết luận từ hình vẽ

Gần như không có nhiều lợi ích về mặt tốc độ giao bóng tối đa khi thay đổi sang một cây vợt nặng hơn hoặc nhẹ hơn đáng kể (trong phạm vi từ 250g đến 400g), vì sự gia tăng lực bật lại và sự sụt giảm tốc độ vung vợt gần như triệt tiêu lẫn nhau.

Đồ thị này mô tả mối quan hệ giữa trọng lượng vợt và các thông số vận tốc trong cú giao bóng của một người chơi giả định tên là Joe:

• Trục tung bên trái: Tốc độ vợt và tốc độ giao bóng (Racquet and serve speeds) tính bằng dặm trên giờ (mph).
• Trục tung bên phải: Thang đo Lực bật lại (RP – Rebound Power).
• Trục hoành: Trọng lượng vợt (Racquet weight) tính bằng gram (gm).

Các đường biểu diễn trong đồ thị:

• Giao bóng (Serve): Đường biểu diễn tốc độ giao bóng tối đa của Joe. Tốc độ này đạt cực đại ở trọng lượng vợt khoảng 300 gram, nhưng chỉ giảm đi rất ít khi trọng lượng vợt ở mức 250 gram hoặc 400 gram.
• Tốc độ vợt tối đa của Joe (Joe’s maximum racquet speed): Đường biểu diễn tốc độ vung vợt giảm dần khi trọng lượng vợt tăng lên.
• Lực bật lại (Rebound Power – RP): Đường biểu diễn khả năng phản hồi lực nội tại của vợt tăng dần theo trọng lượng.

Kết luận từ hình vẽ

Khác với cú giao bóng, đối với cú đánh chạm đất (groundstroke), những cây vợt nặng mang lại lợi thế rõ rệt về tốc độ bóng rời vợt so với các cây vợt nhẹ khi sử dụng cùng một mức nỗ lực nhất định. Ngoài ra, với vợt nặng hơn, người chơi có thể vung vợt theo góc dốc hơn để tạo ra nhiều xoáy lên (topspin) hơn mà vẫn giữ được tốc độ bóng tương đương.

Đồ thị này mô tả mối quan hệ giữa trọng lượng vợt và các thông số vận tốc trong cú đánh chạm đất (groundstroke) của nhân vật Joe:

• Trục tung bên trái: Tốc độ vợt và tốc độ bóng (Racquet and ball speeds) tính bằng dặm trên giờ (mph).
• Trục tung bên phải: Thang đo Lực bật lại (RP – Rebound Power).
• Trục hoành: Trọng lượng vợt (Racquet weight) tính bằng gram (gm).

Các đường biểu diễn trong đồ thị:

• Tốc độ bóng rời vợt của Joe (Joe’s outgoing ball speed): Đường biểu diễn cho thấy tốc độ bóng tăng lên rõ rệt khi trọng lượng vợt tăng. Cụ thể, tốc độ bóng tăng thêm khoảng 10 mph khi trọng lượng vợt tăng từ 200g lên 400g.
• Một nửa tốc độ vợt tối đa của Joe (Half Joe’s max racquet speed): Đường biểu diễn tốc độ vung vợt (giả định Joe chỉ sử dụng một nửa nỗ lực tối đa), cho thấy tốc độ này giảm nhẹ khi trọng lượng vợt tăng.
• Lực bật lại (Rebound Power – RP): Đường biểu diễn khả năng phản hồi lực nội tại của vợt tăng dần theo trọng lượng.

Lực bật lại là “lực” có sẵn đơn giản nhờ sự tồn tại của cây vợt và luôn có sẵn trong mỗi cú vung, cú đánh và tình huống mà trò chơi tennis có thể đặt ra cho bạn.

Sự kỳ diệu của lực bật lại là nó là kết quả của ảnh hưởng kết hợp từ tất cả các thông số vật lý của khung vợt. Các tác động của khối lượng vợt, điểm cân bằng, trọng lượng vung, độ cứng, kích thước mặt vợt, mật độ dây, loại dây và độ căng đều được tính đến trong việc đo lường lực bật lại. Sự bật lại là hệ quả từ tác động của tất cả những thứ này, cũng như mọi tính năng khác được đưa vào cấu trúc và việc căng dây của vợt. Một cây vợt có độ bật cao hơn sẽ có sự kết hợp mạnh mẽ hơn của các yếu tố này tại vị trí va chạm đó so với một cây vợt có độ bật thấp hơn. Nếu bạn có một bản đồ mặt lưới hiển thị giá trị lực bật lại tại các vị trí cách nhau một inch tỏa ra từ trung tâm của vợt, bạn có thể so sánh lực của mọi cây vợt trong khu vực va chạm của mình (được chỉ ra bởi nơi bạn tìm thấy lông bóng bám trên dây vợt của mình).

Một bản đồ lực bật lại như vậy cho thấy kết quả của các dòng năng lượng khác nhau trong một cây vợt cho mỗi vị trí va chạm. Khi quả bóng đập vào một cây vợt đứng yên, treo tự do hoặc cầm trên tay, năng lượng của quả bóng được chia thành chuyển động tịnh tiến của vợt (chuyển động thẳng), chuyển động quay, xoắn và uốn. Mỗi chuyển động này đều rút bớt năng lượng, làm cho nó không còn khả năng đẩy bóng đi. Năng lượng còn lại (năng lượng đàn hồi tích trữ trong dây bị kéo căng và quả bóng bị nén) được sử dụng để làm quả bóng bật lại khỏi dây, mặc dù khoảng 25 phần trăm năng lượng đó cũng bị mất đi trong quá trình này. Nói chung, những cây vợt nhẹ hơn, linh hoạt hơn và mặt lưới cứng hơn sẽ dẫn đến nhiều năng lượng bị lãng phí hơn và ít năng lượng hơn để đẩy bóng. Ngoài ra, khi bạn di chuyển ra khỏi trung tâm mặt lưới, lực bật lại sẽ giảm dần, đối với những cây vợt mặt nhỏ thì giảm nhanh hơn so với những cây mặt lớn.

Lực bật lại thực sự rất khó đo lường chính xác nếu không có thiết bị chuyên dụng, nhưng khái niệm này lại vô cùng đơn giản và nhanh chóng chấm dứt mọi cuộc tranh luận “cây vợt nào mạnh hơn”. Thật đáng kinh ngạc khi lực nội tại, sẵn có của cây vợt tại bất kỳ vị trí mặt lưới nhất định nào lại được tiết lộ hoàn toàn và chính xác bởi một cú va chạm đơn giản, chậm chạp và không mấy ấn tượng như bài kiểm tra thả bóng trong Hình 1.3. Không cần các tình huống trên sân “thực tế” để xác định lực tích hợp của vợt — lực có sẵn trong mỗi lần đánh bóng, độc lập với tốc độ vung.

Nếu cây vợt hoàn hảo và không mất năng lượng, và nếu quả bóng cũng hoàn hảo và không mất năng lượng, thì tỷ lệ tốc độ giao bóng trên tốc độ vợt tối đa có thể đạt được là 2,0. Nói cách khác, tốc độ giao bóng sẽ gấp đôi tốc độ vợt. Không thể làm tốt hơn thế theo các định luật vật lý, bất kể người ta làm gì để cải thiện khung vợt hay dây. Tuy nhiên, hệ số 2,0 ở đây cũng yêu cầu cây vợt phải nặng vô hạn. Một cây vợt như vậy sẽ chìm xuống tâm trái đất ngay khi nó được chế tạo, và nó sẽ hút cả mặt trời và mặt trăng trong khi đang chìm. Đối với các cây vợt khoảng 300 hoặc 400 gram, và đối với những cây vợt và quả bóng hoàn hảo, tỷ lệ tốc độ giao bóng trên tốc độ vợt lý thuyết tối đa là khoảng 1,5. Trong thực tế, tỷ lệ tốc độ giao bóng trên tốc độ vợt thường khoảng 1,4. Do đó, các cây vợt hiện đại gần như mạnh mẽ nhất có thể, xét đến việc các quy tắc quy định rằng bóng phải mất năng lượng trong mọi cú va chạm.

Điều đó nói lên rằng, cách dễ nhất để đánh bóng nhanh hơn vẫn chỉ đơn giản là vung vợt nhanh hơn. Mọi người chơi đều có nhiều năng lượng dự trữ hơn bất kỳ lượng tinh chỉnh lực bật lại nào có thể mang lại. Nhưng đối với bất kỳ cây vợt nào nhất định, lực bật lại là cách để so sánh lực của vợt.

“Mạnh mẽ hơn” thực chất có nghĩa là mất ít năng lượng hơn. Vì vậy, mặc dù các quảng cáo vợt liên tục ca ngợi những cây vợt “mạnh mẽ hơn”, những cây vợt này không hề có hệ thống đẩy. Tất cả năng lượng có thể có đều hiện diện trước khi va chạm. Đó là động năng của cây vợt và quả bóng đang tiến lại gần nhau. Cú va chạm không tạo ra năng lượng; nó chỉ làm mất năng lượng. Thiết kế một cây vợt mạnh mẽ cốt yếu là để hạn chế sự mất mát năng lượng, chứ không phải để tạo ra năng lượng. Và đó chính là những gì được đo lường trong lực bật lại. Lý do chính khiến quả bóng bật lại nhanh hơn trên một cây vợt có lực bật lại cao là trọng lượng tăng thêm sẽ hạn chế các chuyển động không liên quan này và do đó tạo ra một nền tảng ổn định hơn để từ đó sự bật lại có thể diễn ra.

Nếu bạn đặt một cây vợt xuống sân và đặt chân lên vùng cổ vợt để cây vợt không thể giật lùi hoặc rung động, thì lực bật lại sẽ tăng lên khoảng 0,9. Nghĩa là, quả bóng sẽ nảy lên khoảng 80 phần trăm chiều cao thả (lực bật lại là căn bậc hai của tỷ lệ chiều cao nảy). Điều này mang lại một minh chứng khá ấn tượng cho thực tế rằng lực bật lại bị ảnh hưởng mạnh mẽ bởi sự giật lùi và rung động của khung vợt, mỗi yếu tố này đều lấy đi năng lượng từ quả bóng. Nó cũng cho thấy dây vợt đóng một vai trò rất quan trọng trong việc giảm mất mát năng lượng trong quả bóng. Nếu quả bóng được thả xuống sân thay vì dây, thì quả bóng sẽ chỉ nảy lên khoảng 55 phần trăm chiều cao thả. Dây vợt không cung cấp thêm bất kỳ năng lượng nào cho quả bóng, mặc dù có vẻ như chúng làm vậy. Thay vào đó, dây hoạt động để làm mềm cú va chạm. Kết quả là, lực tác động lên quả bóng giảm đi, do đó quả bóng bị nén một lượng ít hơn và mất đi một lượng năng lượng ít hơn. Đồng thời, 95 phần trăm năng lượng cần thiết để kéo căng dây được trả lại cho quả bóng khi dây bật trở lại vị trí ban đầu của chúng.

Vấn đề là lực bật lại không phải là một thông số được công bố trong các tài liệu tiếp thị của nhà sản xuất hoặc trên “thẻ mặt vợt” (face card) đính kèm trên đầu vợt tại cửa hàng. Điều này thật đáng tiếc vì một bản đồ lực bật lại tiêu chuẩn hóa tại các khoảng cách được chọn từ tâm mặt lưới sẽ mang lại cho người chơi một cách định lượng, chính xác để so sánh các cây vợt. Nó sẽ cho thấy những vị trí mạnh mẽ nhất trên vợt và tốc độ suy giảm lực nhanh như thế nào khi bạn đánh lệch ra ngoài trung tâm mặt lưới. Thay vào đó, người chơi phải dựa vào các chiêu trò tiếp thị cường điệu — “lực tối thượng” — hoặc thường xuyên nhất là những đề xuất đầy quan điểm nhưng thiếu hiểu biết của nhân viên bán hàng thời vụ tại cửa hàng.

Một lựa chọn khác, tốt hơn, là đưa ra những đánh giá về lực bật lại có khả năng là bao nhiêu so với một cây vợt khác dựa trên các tính năng cấu thành nên chúng — trọng lượng, độ cứng, điểm cân bằng, kích thước mặt vợt, v.v. Nói chung, trọng lượng nhiều hơn, trọng lượng được đặt xa hơn về phía các đầu và các cạnh của vợt (trọng lượng vung cao hơn, điểm cân bằng cao hơn và kích thước mặt vợt lớn hơn/rộng hơn), và độ cứng khung (flex) cứng hơn đều góp phần mang lại lực bật lại lớn hơn. Ngoài ra, bất cứ điều gì làm cho mặt lưới mềm hơn sẽ làm tăng lực bật lại, và bất cứ điều gì làm cho nó cứng hơn sẽ làm giảm nó. Với những sự khái quát hóa này, bạn có thể thực hiện một bài kiểm tra bật lại trong tâm trí, hình dung tác động của từng đặc tính vợt lên sự bật lại. Ít nhất điều đó mang lại cho bạn một khung khái niệm để đưa ra một quyết định thông minh. (Khung khái niệm này sẽ được xây dựng nhiều hơn trong phần còn lại của cuốn sách này.)