Cách đây vài năm, hai tác giả của cuốn sách này cùng với tôi đã viết một cuốn bách khoa toàn thư với tiêu đề đầy ấn tượng là Vật lý và Công nghệ Tennis (The Physics and Technology of Tennis). Mặc dù hàng ngàn bản của cuốn sách đó đã được bán ra và vẫn đang tiếp tục tiêu thụ, đồng thời nó còn được chọn vào Câu lạc bộ Sách Khoa học Hoa Kỳ (Scientific American Book Club), nhưng nó không dành cho tất cả mọi người, và chỉ những người có động lực cao nhất mới đọc hết từ đầu đến cuối. Ai mà có thể nghĩ rằng việc đánh một quả bóng nỉ màu vàng lại chứa đựng nhiều khoa học đến thế? Nhưng thực tế là có, và tất cả đều nằm trong 435 trang giấy khổ 8.5″ x 11″ đó, bao gồm hàng trăm biểu đồ, bảng biểu, sơ đồ và công thức. Đó là một cuốn sách tham khảo, sách giáo khoa hoặc tài liệu tự học tuyệt vời, nhưng nó không phải là một cuốn sách để đọc giải trí thông thường.

Điều cần thiết lúc này là một cuốn sách cập nhật, thân thiện với người đọc, bao hàm các khía cạnh kỹ thuật của tennis theo cách ít bao quát và ít mang tính chuyên môn nặng nề hơn. Nó cần được viết sao cho một người chơi tennis có thể cầm lên, đọc và hiểu được. Và đây chính là cuốn sách đó. Nó được viết cho những người chơi và người hâm mộ tennis, không phải cho các kỹ sư, nhà khoa học hay những người siêu thành tích với động lực quá mức. Cuốn sách vẫn giàu nội dung và là một cuộc phiêu lưu trí tuệ, nhưng tất cả các ngôn ngữ chuyên môn đã được chuyển ngữ sang ngôn ngữ bình dân trong phạm vi 160 trang vừa vặn với người đọc.

Cuốn sách giải quyết các câu hỏi như:

• Khi bạn muốn có thêm một chút lực (power) trong lối chơi của mình, bạn nên chuyển sang một cây vợt nặng hơn hay nhẹ hơn?
• Những lợi thế của một cây vợt có mặt vợt (head size) lớn hơn là gì?
• Độ căng dây (string tension) có ảnh hưởng gì đến lối chơi của bạn, và nó tác động đến lực (power) và khả năng kiểm soát (control) như thế nào?
• Sự khác biệt giữa dây tự nhiên (gut strings) và dây tổng hợp (synthetic strings) là gì?
• Tầm quan trọng của độ dày dây (string thickness/gauge) là gì?
• Thế nào là một mặt sân “nhanh” (fast court) và thế nào là một mặt sân “chậm” (slow court)?
• Bạn có nên điều chỉnh thiết bị của mình để phù hợp với tốc độ mặt sân không?
• Khi mua một cây vợt, bạn nên tìm kiếm những đặc điểm nào?
• Nếu bạn muốn tạo nhiều xoáy (spin) hơn cho quả bóng, bạn nên làm gì?

Trong nhiều năm chơi và nghiên cứu tennis, tôi đã nghe rất nhiều câu trả lời mang tính trải nghiệm cá nhân cho những câu hỏi này. Cuốn sách này sẽ cung cấp cho bạn những câu trả lời mà khoa học và công nghệ mang lại.

HOWARD BRODY

Khoa Vật lý, Đại học PennsylvaniaLỜI NÓI ĐẦU (PREFACE)

Đã có rất nhiều điều được viết về tennis, chủ yếu là về cách cải thiện khía cạnh tâm lý, thể chất và về những tay vợt nổi tiếng. Cuốn sách này không nói về bất kỳ chủ đề nào trong số đó. Nó nói về vợt (racquets), dây (strings), bóng (balls), mặt sân (courts) và cách chúng tương tác với nhau cũng như với người chơi. Bạn có thể chơi một trận tennis (hay golf hoặc bóng chày) rất tốt mà không cần biết gì về thiết bị mình đang sử dụng hay về quỹ đạo (trajectories) của quả bóng, nhưng việc nắm rõ những kiến thức cơ bản có thể giúp bạn tránh được những sai lầm phổ biến. Trên thực tế, thật đáng kinh ngạc khi thấy có bao nhiêu tay vợt hàng đầu hiện nay dường như không nắm vững những điều căn bản. Hãy quan sát họ khi họ thay đổi hướng bóng đánh trả qua lưới. Họ rất giỏi trong việc đánh trả quả bóng thẳng về phía đối thủ, nhưng ngay khi họ đánh bóng hướng ra xa đối thủ, tỷ lệ lỗi của họ tăng lên đáng kể. Có một lý do đơn giản cho việc này: Luôn an toàn hơn khi đánh bóng thẳng về phía đối thủ vì quả bóng sẽ di chuyển ngược lại theo hướng đó bất kể bạn đánh mạnh đến mức nào. Nếu bạn cố gắng thay đổi hướng bóng, thì góc của quả bóng rời khỏi mặt dây (angle off the strings) sẽ phụ thuộc vào tốc độ quả bóng đang bay tới bạn và lực bạn đánh nó. Nếu bạn biết về điều này, bạn sẽ ít có xu hướng nhắm chính xác vào đường biên dọc (sideline) hơn. Khả năng cao là nếu bạn nhắm vào vạch, bóng sẽ ra ngoài.

Nếu bạn biết mình đang thực hiện một hành động cụ thể như thế nào và tại sao, nó có thể không giúp ích trực tiếp cho việc thực hiện hành động đó, nhưng nó sẽ tăng cường tư duy của bạn, từ đó ảnh hưởng đến hiệu suất thi đấu. Ví dụ, nếu bạn biết tại sao việc nghiêng mặt vợt (tilting racquet face) về phía trước lại tạo ra nhiều xoáy lên (topspin) hơn, bạn sẽ có nhiều khả năng thực hành điều đó một cách tự tin, mà không bị những nghi ngờ đeo bám rằng việc đó thật ngớ ngẩn và huấn luyện viên của bạn bị điên, bởi vì rõ ràng bạn không thể đánh quả bóng qua lưới – lại còn với xoáy lên – trong khi đang “nhắm” xuống đất. Nếu bạn biết mình có thể hoặc không thể nhận được bao nhiêu lực (power), độ xoáy (spin) hoặc sự thoải mái (comfort) tăng thêm bằng cách thay đổi độ căng dây (string tensions) hay sử dụng những cây vợt lớn hơn, bạn sẽ có thể đưa ra những quyết định thông minh về thiết bị và không lãng phí năng lượng cảm xúc cũng như trí tuệ để dằn vặt liệu dự đoán mang tính thử-và-sai về những gì tốt nhất cho mình có thực sự là tốt nhất hay không. Việc thay đổi dây, độ căng, vợt và tùy chỉnh trọng lượng (customizing weights) cũng như điểm cân bằng (balances) sau đó sẽ trở thành những yếu tố chiến thuật thú vị cho trận đấu của bạn, chứ không phải là những ý thích bất chợt đầy may rủi.

Biết được thiết bị của mình có thể và không thể làm gì cho bạn sẽ tạo ra sự khác biệt lớn trong cách bạn tiếp cận trận đấu. Biết được bằng cách nào, khi nào và tại sao quả bóng bám vào mặt dây (ball grips the strings) và điều đó ảnh hưởng đến cú đánh của bạn như thế nào sẽ giải phóng bạn khỏi việc theo đuổi các giải pháp để có “độ bám” (more grip) trên quả bóng vốn không tồn tại, hoặc nếu có cũng không tạo ra tác dụng gì. Hiểu được lý do tại sao quả bóng nảy như cách nó vốn có trong một cú đánh xoáy lên (topspin), xoáy cắt (backspin) hay xoáy ngang (sidespin) giúp bạn có thể sẵn sàng, vào vị trí và dự đoán cú đánh trả của mình. Nó loại bỏ sự thất vọng khi bị rơi vào thế bị động và không hiểu chuyện gì đang xảy ra hết lần này đến lần khác. Nó cho phép bạn thực hiện những điều chỉnh thông minh trong lối chơi của mình.

Nhưng trên hết, việc biết điều gì thực sự xảy ra trong quá trình va chạm (hit), bay (flight), nảy (bounce) và tại sao nó lại xảy ra đơn giản là một niềm vui thuần túy. Có khả năng giải thích cách thức và lý do tại sao mặt sân, vợt và không khí ảnh hưởng đến tốc độ, độ xoáy và hướng của quả bóng – bản chất cốt lõi của tennis – và từ đó tại sao các cú đánh (strokes), chiến thuật (tactics) và chiến lược (strategy) lại phát triển như hiện nay, là một sự phấn khích chỉ có thể sánh bằng việc thực sự thực hiện được những điều đó. Kiến thức và kỹ năng thực hiện kết hợp với nhau để mang lại trải nghiệm tennis sâu sắc và thú vị hơn, nếu không muốn nói là thành công hơn nữa.

Đối với những độc giả quan tâm đến các khía cạnh kỹ thuật và khoa học của tennis, hoặc chỉ đơn thuần là tò mò, hay đang tìm kiếm một sự hiểu biết sâu thêm để mang lại ý nghĩa cho các cú đánh, cuốn sách này được viết đặc biệt dành cho bạn. Nó chứa đựng kết quả của nhiều năm điều tra và nhiều thí nghiệm được thiết kế để trích xuất những bí mật về cách thức và lý do tại sao bóng, vợt và dây tennis có thể vận hành theo cách chúng vẫn làm. chúng tôi vẫn chưa biết mọi thứ cần biết về chủ đề này, nhưng chúng tôi biết nhiều hơn so với trước đây. Ví dụ, chúng tôi biết rất ít về nhận thức của người chơi đối với các đặc tính của thiết bị (equipment properties) và tại sao chúng thường khá khác biệt so với các phép đo thực tế của các đặc tính đó. Tương tự, chúng tôi không biết tại sao một người chơi lại có một loại dây hoặc cây vợt yêu thích trong khi người khác lại nghĩ rằng loại dây hoặc cây vợt cụ thể đó là thứ tệ nhất mà họ từng chơi. Việc không biết tất cả các câu trả lời làm cho việc tìm kiếm trở thành một cuộc phiêu lưu, việc tìm ra chúng thật phấn khích và việc áp dụng chúng sẽ nâng tầm cuộc chơi.

Nhiều người đã đóng góp cho cuốn sách này theo nhiều cách khác nhau. Chúng tôi gửi lời cảm ơn sâu sắc đến tất cả họ, đặc biệt là Howard Brody, Ron Kohn, Paul Metzler, Greg Raven, Kristine Thom, Ron Waite, Nancy Crowley, và những người vợ của chúng tôi, Voula và Susan.