Tại sao một số cây vợt lại tốt hơn những cây vợt khác ?

Một câu hỏi rất khó trả lời là tại sao một số cây vợt lại tốt hơn những cây vợt khác, ngay cả khi diện mạo bên ngoài của chúng trông gần như bản sao của nhau và chúng đều được chế tạo từ các thành phần nguyên liệu cơ bản giống nhau. Nếu bạn chọn ngẫu nhiên mười cây vợt và thực hiện đánh thử vài quả bóng với mỗi cây, có khả năng cao là một hoặc hai cây vợt trong số đó sẽ mang lại cảm giác bóng (feel) tốt hơn hẳn so với những cây còn lại.

Bởi Rod Cross

Hiện tượng này giống như thể một số cây vợt sở hữu một “thành phần ma thuật” nào đó giúp chúng tối ưu hóa hiệu năng vận hành — ít nhất là tốt hơn đối với một số đối tượng người chơi cụ thể. Do sự khác biệt về trình độ chuyên môn (abilities) và trường phái lối chơi (styles of play), không tồn tại một cây vợt nào được thế giới công nhận rộng rãi là “cây vợt tốt nhất”. Cây vợt hoàn hảo vẫn chưa được phát minh. Nếu nó thực sự tồn tại, thì tất cả mọi người chơi đều đã sử dụng nó rồi. Tuy nhiên, chắc chắn có những nguyên lý cơ bản (basic principles) hoặc các thành phần cốt lõi mang tính nền tảng quyết định việc biến một số cây vợt trở nên xuất sắc vượt trội và số khác chỉ dừng lại ở mức độ tầm thường.

Ngày nay, không còn ai sử dụng vợt bằng chất liệu gỗ hoặc nhôm nữa. Chúng đã hoàn toàn bị thay thế bởi các phiên bản vợt cấu thành từ vật liệu graphite nhẹ hơn, có độ cứng khung (stiffness) cao hơn, độ bền cơ học tốt hơn và sở hữu kích thước mặt vợt (head size) lớn hơn. Do đó, các yếu tố đặc tính này chắc chắn phải là một phần trong công thức cấu thành giúp một cây vợt này trở nên ưu việt hơn một cây vợt khác. Nhưng đâu mới là sự kết hợp tối ưu (optimum combination) giữa các thông số: trọng lượng (weight), độ cứng khung vợt (stiffness), sự phân bổ trọng lượng (weight distribution) và kích thước mặt vợt (head size) để phù hợp nhất với từng cá nhân người chơi? Và còn các yếu tố liên quan đến cấu trúc dây như loại dây (string type), đường kính dây / gauge dây (string gauge), độ căng dây (string tension), kích thước vùng điểm ngọt (sweetspot size) cùng với khả năng triệt tiêu rung động (vibration damping) được tích hợp sẵn vào cấu trúc của cây vợt thì sao? 

Nếu người ta có thể pha trộn tất cả các thành phần nguyên liệu này theo những tỷ lệ chính xác, về mặt lý thuyết, việc chế tạo ra một cây vợt thực sự xuất sắc là hoàn toàn khả thi. Nói cách khác, chúng ta hoàn toàn có thể thiết lập một công thức toán-lý cho một cây vợt lý tưởng dựa trên các đặc tính vật lý (physical properties) của cấu trúc vợt phối hợp với trường phái lối chơi riêng biệt của từng đấu thủ. Nếu chúng ta giải mã được công thức này, việc thiết kế một cây vợt lý tưởng cho từng phân khúc người chơi khác nhau sẽ trở nên tương đối dễ dàng. Trên thực tế, điều này đã và đang diễn ra ở một mức độ nhất định. Vợt tennis ngày nay thông thường được phân loại rõ rệt thành hai nhóm: vợt chuyên nghiệp (“player’s” racquets) hoặc vợt phong trào / giải trí (“recreational” racquets). Một cây vợt phân khúc chuyên nghiệp (“player’s” racquet) là dòng vợt được thiết kế chuyên biệt cho các vận động viên chuyên nghiệp hoặc các tay vợt đẳng cấp cao (elite), và đặc tính kỹ thuật tiêu biểu của nó là sở hữu kích thước mặt vợt từ mức trung bình đến nhỏ (medium to small head size) và có trọng lượng tương đối nặng. Trong khi đó, các dòng vợt phong trào / giải trí được thiết kế để phục vụ cho tất cả các đối tượng người chơi còn lại, với đặc điểm chung là trọng lượng tổng thể nhẹ hơn và diện tích mặt vợt lớn hơn.

Những cây vợt được các vận động viên chuyên nghiệp sử dụng tại các giải đấu đỉnh cao nhìn chung đều có phom dáng tương đồng và chiều dài cây vợt (length) đều nằm trong khoảng giới hạn từ 27.0 đến 27.5 inches. Các tay vợt chuyên nghiệp hoàn toàn không sử dụng bất kỳ mẫu vợt nào thuộc dòng tích hợp công nghệ mới nhất (high-tech) và họ cũng không bao giờ lựa chọn các khung vợt có mặt vợt quá khổ (oversize), khung vợt bản to / thành vợt dày (widebody) hoặc các khung vợt có chiều dài tăng thêm (extra long). Sự khác biệt mang tính cốt lõi giữa các cây vợt của họ chủ yếu nằm ở tổng trọng lượng và phương thức tùy biến (customized) chuyên biệt bằng cách dán thêm băng chì (lead tape) vào vùng mặt vợt (head) và vùng cán vợt (handle) sao cho phù hợp nhất với cơ học vận động của từng người chơi.

Bên cạnh đó, luôn tồn tại những yếu tố vô hình (intangibles) cấu thành nên một cây vợt tốt. Ví dụ, rất nhiều vận động viên (bao gồm cả các tay vợt chuyên nghiệp) không thể thi đấu nếu thiếu một nút giảm chấn (string dampener) được gắn xen vào giữa các sợi dây. Nhưng tại sao lại như vậy? Nút giảm chấn này chỉ có tác dụng triệt tiêu các rung động của dây (string vibrations) sau khi quả bóng đã rời khỏi mặt lưới, chứ nó hoàn toàn không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến tốc độ bóng (ball speed), khả năng kiểm soát bóng (ball control) hay các rung động của khung vợt (frame vibrations). Chức năng duy nhất của nó là làm tiêu âm, dập tắt âm thanh phát ra của dây khi va chạm. Vì vậy, một cây vợt tốt không chỉ là một cây vợt mang lại cảm giác bóng tốt khi tiếp xúc (feels good), mà nó còn phải sở hữu một tần số âm thanh phản hồi thật chuẩn mực khi chạm bóng (sounds good).

Cách tốt nhất để chọn một cây vợt tốt là mang khoảng một tá (12 cây) vợt khác nhau ra sân và đánh thử vài quả bóng với mỗi cây. Một số cửa hàng tennis cho phép bạn làm điều này nhưng rất khó tìm được những nơi như vậy. Trên thực tế, mười hai cây vợt mới chỉ là số lượng tối thiểu. Lý tưởng nhất là mỗi cây vợt trong số mười hai mẫu bạn thử nghiệm nên được nhân ba lên, để bạn có thể trải nghiệm từng mẫu vợt được đan ở ba mức lực căng (tension): thấp, trung bình và cao. Sau đó, tiếp tục nhân số đó với bốn để bạn có thể thử các loại dây: dây tự nhiên (gut), dây nylon, dây polyester và dây kevlar. Bạn sẽ không bao giờ thực sự tìm thấy “vũ khí tối thượng” của mình, vì không ai cho bạn mượn ba cây vợt giống hệt nhau được đan ở ba mức lực căng khác nhau, và các mẫu vợt mới liên tục xuất hiện nhanh hơn tốc độ bạn có thể thử chúng. Bạn cũng sẽ không bao giờ đạt được trình độ chơi lý tưởng của mình. Nhưng việc nỗ lực để đạt được mục tiêu đó rất thú vị, và một cây vợt tốt sẽ tạo nên sự khác biệt lớn.

Cây vợt đầu tiên tôi từng mua mang lại cảm giác vô cùng hoàn hảo khi cầm thử ở cửa hàng, nhưng đó cũng là cây vợt tệ nhất mà tôi từng sở hữu. Tôi đã phạm sai lầm khi giả định rằng một cây vợt mang lại cảm giác tốt khi bạn vung thử trong không khí (swing) thì cũng sẽ mang lại cảm giác tốt khi bạn đánh vào quả bóng. Không có gì có thể sai lầm hơn thế. Sự thật là, đánh vào một quả bóng khác xa hoàn toàn so với việc đánh vào không khí. Không có lực chấn chấn động (jarring), không có dao động (vibration) và không có cảm giác về sức mạnh (sensation of power) khi bạn vung vợt vào không khí. Việc đánh thử vào quả bóng là yếu tố tuyệt đối bắt buộc khi lựa chọn mua một cây vợt.

Điều chính yếu cần tìm kiếm là liệu cây vợt đó có mang lại cảm giác thoải mái khi vung và cảm giác tốt khi bạn đánh trúng bóng hay không — không quá nhiều lực sốc (shock) và dao động (vibration), không quá nặng và không quá nhẹ. Mỗi cây vợt bạn thử sẽ mang lại cảm giác khác biệt so với cây vợt tiếp theo. Tuy nhiên, nếu bạn đánh trúng quả bóng vào chính giữa tâm lưới (middle of the strings), thì sẽ không có bất kỳ dao động nào xảy ra ở bất kỳ cây vợt nào. Vợt chỉ dao động khi bạn đánh lệch vài inch ra khỏi tâm lưới, đặc biệt là nếu bạn đánh trúng bóng ở gần vùng đỉnh vợt (tip) hoặc vùng cổ vợt (throat). Do đó, nếu một cây vợt dao động nhiều hơn một cây vợt khác, nguyên nhân có thể là do bạn đã không đánh trúng bóng vào giữa tâm lưới. Đừng giả định rằng đó là lỗi của cây vợt. Hãy tiếp tục đánh cho đến khi bạn có thể xác định được chính bạn hay cây vợt là nguyên nhân gây ra các dao động đó.

Một số cây vợt THỰC SỰ dao động nhiều hơn những cây vợt khác. Những cây vợt có độ cứng khung cao (stiff racquets) luôn dao động ít hơn những cây vợt có độ dẻo cao (flexible racquets) vì chúng khó bị uốn cong hơn. Một cây vợt dao động là do nó bị uốn cong nhanh chóng theo chiều này rồi theo chiều ngược lại. Do đó, vợt dẻo dao động nhiều hơn vợt cứng. Ngoài ra, vợt được đan ở lực căng cao sẽ dao động nhiều hơn vợt được đan ở lực căng thấp. Có lẽ điều đáng ngạc nhiên là vợt sẽ dao động ít hơn khi khung vợt cứng hơn, nhưng nó lại dao động nhiều hơn khi dây vợt cứng hơn. Lý do là vì quả bóng nằm trên dây mềm trong thời gian lâu hơn, điều này giúp triệt tiêu (dampen) cả dao động của dây và dao động của khung vợt. Do đó, lượng dao động ít nhất sẽ xảy ra ở những cây vợt cứng được đan ở lực căng thấp. Hãy thử đánh bằng một cây vợt gỗ cũ nếu bạn có thể tìm thấy một cây. Chúng rất dẻo so với khung graphite hiện đại, và chúng dao động NHIỀU hơn rất nhiều so với một cây vợt hiện đại.

Một yếu tố quan trọng trong việc lựa chọn vợt là chọn đúng kích cỡ cán vợt (grip size). Cây vợt tốt nhất trên thế giới sẽ mang lại cảm giác tồi tệ nếu phần tay cầm (grip) quá lớn hoặc quá nhỏ so với bàn tay của bạn. Các cửa hàng vợt uy tín sẽ có sẵn một danh mục các cỡ cán vợt để bạn thử và họ cũng nên có một bảng biểu dựa trên kích cỡ bàn tay để lựa chọn cỡ cán chính xác. Quấn cán vợt rất rẻ và dễ thay thế. Một số người thích cảm giác bám dính (tacky feel), và những người khác thích cảm giác mềm mại (soft feel) vì nó giúp giảm chấn lực tác động khi bạn đánh lệch tâm (mishit) một quả bóng. Nếu bạn nhận thấy kích cỡ tay cầm quá nhỏ, vấn đề có thể được khắc phục bằng một lớp quấn cán ngoài (overgrip) hoặc bằng cách làm tăng kích cỡ tay cầm bằng ống co nhiệt bằng nhựa (plastic heatshrink tubing) đặt phía dưới lớp quấn cốt.

Bạn nên chọn một cây vợt nhẹ hay một cây vợt nặng? Điều này phần lớn phụ thuộc vào sở thích cá nhân, nhưng vợt nhẹ thì dễ vung hơn và bạn có thể vung chúng nhanh hơn. Vợt nhẹ có tính linh hoạt (maneuverable) cao hơn, do đó bạn có thể di chuyển chúng từ điểm A đến điểm B nhanh hơn và bạn có thể xoay chúng nhanh hơn quanh trục dọc (long axis). Tuy nhiên, quả bóng cũng có thể làm xoay một cây vợt nhẹ nhanh hơn và đi xa hơn khi quả bóng tác dụng lực lên mặt lưới. Nếu quả bóng được đánh vào giữa tâm lưới, lực va chạm (impact) thông thường sẽ khiến cổ tay bị xoay ngược về phía sau. Với một cú đánh sử dụng nhiều cổ tay (“wristy” shot), lực va chạm sẽ làm chậm tốc độ xoay của cổ tay ngay cả khi nó không dẫn đến việc xoay ngược cổ tay về phía sau. Nếu quả bóng va chạm về phía đỉnh hoặc đáy của khung vợt, cây vợt sẽ xoay quanh trục dọc của nó. Vợt nhẹ sẽ xoay đi một góc lớn hơn, dẫn đến sai số lớn hơn trong góc nảy (rebound angle) của bóng ra khỏi mặt lưới. Khả năng kiểm soát bóng sẽ bị ảnh hưởng nếu bạn đánh lệch tâm quả bóng. Vợt nhẹ ít có độ tha lỗi (less forgiving) hơn về khía cạnh này.

Nếu bạn muốn có sức mạnh thuần túy (raw power), thì cây vợt mạnh nhất có thể sẽ nặng khoảng 1000 gram — tương đương với một cây gậy bóng chày. Tuy nhiên, các cầu thủ bóng chày chỉ vung gậy của họ vài lần trong suốt một trận đấu; họ không phải chạy cùng với nó để đón bóng; họ không phải thực hiện cú giao bóng; và họ chỉ có thể chơi một kiểu đánh ở mức chấp nhận được — cú thuận tay bằng cả hai tay (double-handed forehand). Rõ ràng, sức mạnh thuần túy không phải là yếu tố duy nhất trong việc lựa chọn một cây vợt. Trên thực tế, sức mạnh có xu hướng bị phóng đại như một điểm nhấn bán hàng. Tốc độ của quả bóng rời khỏi mặt lưới rất dễ tăng lên đơn giản bằng cách đánh vào quả bóng mạnh hơn. Người chơi sẽ làm như vậy khi thích hợp, nhưng tốc độ bóng tối đa có thể không phải là điều cần thiết hoặc mong muốn trong mọi cú đánh.

Người chơi tennis có thể có đủ sức mạnh (và tính linh hoạt tốt hơn nhiều) với một cây vợt có trọng lượng trong khoảng từ 250 đến 400 gram. Tốc độ của quả bóng rời khỏi mặt lưới phụ thuộc vào ba yếu tố. Yếu tố đầu tiên là tốc độ của quả bóng bay đến. Ngoại trừ cú giao bóng, tốc độ bóng bay đến được quyết định bởi đối thủ của bạn, vì vậy thực tế chỉ có hai yếu tố cần xem xét. Yếu tố quan trọng nhất trong số này là tốc độ của cây vợt. Nếu bạn vung vợt nhanh hơn, thì tốc độ của quả bóng rời khỏi mặt lưới cũng sẽ nhanh hơn. Yếu tố còn lại là quả bóng nảy ra khỏi mặt lưới tốt như thế nào. Yếu tố chính ở đây là trọng lượng của cây vợt. Lực căng dây cũng đóng một vai trò nhỏ vì nó ảnh hưởng đến độ mềm của lực va chạm và điều đó tác động đến sự hao hụt năng lượng trong quả bóng và năng lượng bị mất đi do các dao động của khung vợt. Không có yếu tố nào khác liên quan, trừ khi bạn muốn tính đến các hiệu ứng nhỏ như tốc độ gió hoặc loại dây được sử dụng. Nhiều người chơi và nhà sản xuất dây sẽ nói với bạn rằng một số loại dây nhất định mang lại nhiều sức mạnh hơn các loại dây khác, nhưng chưa từng có ai đo lường được điều này, và tôi khá chắc chắn rằng đó là yếu tố tâm lý, hoặc liên quan đến âm thanh phát ra từ dây hoặc cách mà thời gian va chạm (impact duration) ảnh hưởng đến cảm giác của cây vợt.

Tốc độ của quả bóng đối với một cú giao bóng được tính bằng công thức đơn giản:

Một quả bóng tennis nảy ra khỏi mặt lưới nhanh hơn một quả bóng chày vì quả bóng tennis nhẹ hơn, nhưng nó nảy chậm hơn một quả bóng siêu nảy (superball) hoặc một quả bóng golf. Một quả bóng tennis sẽ nảy tốt hơn từ một cây vợt nặng vì một cây vợt nặng không bị quả bóng đẩy lùi về phía sau xa như một cây vợt nhẹ. Ví dụ, nếu bạn ném một quả bóng tennis vào một bức tường gạch, nó sẽ nảy trở lại nhanh hơn rất nhiều so với khi nảy từ mặt lưới của một cây vợt được cầm trong tay. Nhưng bạn không thể vung một bức tường gạch nhanh như một cây vợt tennis. Khi hai yếu tố này (tốc độ vung và độ nảy) được xem xét cùng nhau, kết quả cho thấy có rất ít sự khác biệt giữa một cây vợt nhẹ được vung nhanh và một cây vợt nặng được vung chậm hơn một chút. Tốc độ bóng sẽ nhỏ hơn một cách rõ rệt chỉ khi trọng lượng vợt nhỏ hơn 250 gram, hoặc lớn hơn 1000 gram. Đó là lý do tại sao điều này phần lớn phụ thuộc vào sở thích. Tương tự như vậy, lực căng dây phần lớn là vấn đề sở thích cá nhân. Lực căng dây thấp hơn sẽ cho bạn nhiều sức mạnh hơn, nhưng nó chỉ nhiều hơn khoảng 1%. Bạn có thể có thêm 1% sức mạnh bằng cách vung vợt nhanh hơn 1%.

Có một bài học thú vị ở đây. Bất cứ khi nào bạn đọc một bài báo hoặc bất cứ khi nào ai đó nói với bạn rằng một cây vợt hoặc một kỹ thuật nhất định mang lại “nhiều” sức mạnh hơn hoặc “nhiều” khả năng kiểm soát hơn hoặc “nhiều” hơn bất kỳ điều gì khác, thì hãy đảm bảo rằng bạn tìm ra chính xác mức độ “nhiều hơn” đó lớn đến mức nào. Nếu nó chỉ nhiều hơn 1%, thì thông thường không đáng để bận tâm. Nếu từ “nhiều hơn” không được chứng thực bằng một con số thực tế đã được đo lường hoặc tính toán, thì người cung cấp thông tin cho bạn đang đưa ra một ý kiến cá nhân thay vì một tuyên bố mang tính sự thật. Trên thực tế, có rất ít các phép đo lường hiệu suất của vợt từng được thực hiện, và những phép đo do các nhà sản xuất thực hiện là những bí mật thương mại được bảo vệ nghiêm ngặt.

Một điểm nhấn bán hàng phổ biến đối với một cây vợt là nó có một vùng điểm ngọt (sweetspot) lớn. Điều này cần phải được tiếp nhận với một sự hoài nghi nhất định. Có hai điểm ngọt trên mặt lưới của một cây vợt, nhưng chúng nằm quá gần nhau đến mức không thể phân biệt được chúng bằng bất kỳ cách nào khác ngoại trừ việc sử dụng các thiết bị đo dao động nhạy cảm. Hai điểm này nằm gần tâm lưới, chỉ cách nhau vài cm, vì vậy quả bóng có thể đáp xuống cả hai điểm cùng một lúc.

Nếu một cây vợt đánh vào một quả bóng, thì có ba điều xảy ra với cây vợt. Nó bắt đầu dao động, nó đột ngột chạy chậm lại, và nó đột ngột bắt đầu xoay quanh một trục khác với trục mà bạn đã sử dụng để vung vợt. Tất cả điều này diễn ra trong một phần phân số của giây, và bạn sẽ phải tập trung cao độ hoặc quay phim tốc độ cao mới thấy được cây vợt thực sự chạy chậm lại. Dễ quan sát điều này hơn nếu bạn giữ cây vợt đứng yên trong tay và ai đó ném một quả bóng vào mặt lưới, hoặc nếu bạn thả một quả bóng xuống mặt lưới. Quả bóng nảy ra theo một hướng, cây vợt bật giật lùi (recoils) theo hướng ngược lại, và cây vợt ép cổ tay của bạn phải xoay ngược về phía sau vì toàn bộ cây vợt xoay quanh một trục đi qua cổ tay của bạn. Những điều tương tự cũng xảy ra khi bạn vung vợt về phía quả bóng, nhưng bạn sẽ cần một chiếc camera video nhỏ gắn chặt vào cánh tay của mình để ghi lại hành động đó.

1. Nút dao động (The node)

Khi một cây vợt dao động, phần lớn dao động xảy ra ở phần đỉnh vợt, cổ vợt và ở đầu chuôi của tay cầm. Có một điểm ở gần giữa mặt lưới hoàn toàn không dao động (Hình 1.1). Thực chất nó không phải là một điểm mà là một đường cong kéo dài từ giữa mặt lưới đến các điểm ở vị trí khoảng 2 giờ và 10 giờ trên khung vợt. Điểm mà hầu hết mọi người thảo luận là giao điểm của đường cong này với trục dọc của cây vợt. Kết quả cho thấy nếu một quả bóng chạm vào điểm này (hoặc bất kỳ nơi nào khác dọc theo đường cong), thì cây vợt sẽ hoàn toàn không dao động, ngay cả ở phần đỉnh vợt hay đầu chuôi vợt. Điểm này do đó là một điểm ngọt, được gọi theo thuật ngữ kỹ thuật là nút dao động (vibration node). Nếu quả bóng chạm vào dây vợt ở vị trí cách điểm này khoảng một inch, cây vợt sẽ dao động một lượng nhỏ. Càng ra xa điểm đó, cây vợt càng dao động nhiều hơn. Nếu quả bóng va chạm tại một điểm trên đường nút gần vị trí 2 giờ hoặc 10 giờ, khung vợt sẽ không dao động, nhưng nó sẽ bị vặn xoắn (twist) trong tay bạn. Do đó, điểm êm ái nhất trên đường nút cong là điểm giao với trục dọc.

Vì vậy, chúng ta có thể mô tả các phần khác nhau của mặt lưới mang lại cảm giác hoàn hảo, khá tốt, hoặc tồi tệ xét về lượng dao động truyền đến tay cầm. Một cây vợt cứng sẽ có vùng diện tích mang lại cảm giác “khá tốt” lớn hơn so với một cây vợt dẻo vì mức độ dao động tổng thể được giảm bớt ở một cây vợt cứng.

Hình 1.1

Phơi sáng theo thời gian của một cây vợt đang dao động — thực tế là một mô hình bằng bìa cứng cứng với một dây dọc đàn hồi và một dây ngang. Một cây vợt thực sự sẽ không dao động nhiều như thế này. Các điểm nút trên khung vợt (ở vị trí 2 giờ và 10 giờ) và các dây (gần nhưng không nằm tại giao điểm của hai dây) có thể nhìn thấy rõ ràng. Tay cầm được kết nối với một máy tạo dao động (một thanh kim loại kết nối với màng loa) để làm cho tay cầm dao động qua lại 1 mm ở tần số 25 Hz. Vợt thật cứng hơn và dao động ở tần số từ khoảng 120 Hz lên đến khoảng 200 Hz.

2. Tâm chấn động (The COP)

Điểm ngọt thứ hai nằm gần về phía cổ vợt hơn vài cm và nó được gọi theo thuật ngữ kỹ thuật là tâm chấn động (center of percussion – COP). Một quả bóng va chạm tại vị trí COP sẽ không gây ra bất kỳ chuyển động đột ngột nào của tay cầm dù là về phía trước (về phía lưới) hay về phía sau, nhưng toàn bộ cây vợt và cổ tay sẽ xoay bất kể quả bóng va chạm ở đâu trên mặt lưới. Chuyển động đột ngột của tay cầm về phía lưới xảy ra nếu quả bóng va chạm gần đỉnh vợt, trong trường hợp đó tay cầm sẽ giật mạnh về phía trước và kéo mạnh vào bàn tay và cánh tay. Chuyển động đột ngột về phía sau xảy ra khi vợt đánh trúng bóng ở vùng cổ vợt. Một lực va chạm tại điểm COP tạo ra một lượng dao động nhỏ nhưng không gây sốc, trong khi một lực va chạm tại điểm ngọt đầu tiên (nút dao động) tạo ra một lực sốc nhỏ nhưng không gây dao động. Một lực va chạm tại đỉnh hoặc cổ vợt sẽ dẫn đến cả lực sốc và dao động (Hình 1.2).

Hình 1.2

Chuỗi ảnh được chụp từ phim video cho thấy vị trí của điểm COP. Một cây vợt được treo bằng tay cầm của nó bằng một sợi dây dài, và một quả bóng được ném bằng tay với tốc độ thấp để va chạm vào vị trí đỉnh, cổ hoặc COP trên mặt lưới. Đường đứt nét màu trắng là vị trí bắt đầu của sợi dây và cây vợt.

• Va chạm tại đỉnh vợt: Tay cầm vung sang bên phải. Quả bóng nảy ở tốc độ thấp và rơi thẳng đứng xuống dưới. Đỉnh vợt di chuyển nhanh chóng ra xa quả bóng với tốc độ gần bằng tốc độ của quả bóng bay đến. Thời gian giữa các bức ảnh = 0.04 giây.
• Va chạm tại cổ vợt: Tay cầm vung nhẹ sang bên trái. Quả bóng nảy tốt nhất ở đây. Đỉnh vợt di chuyển chậm rãi ra xa quả bóng. Thời gian giữa các bức ảnh = 0.04 giây.
• Va chạm tại COP: Điểm COP của cây vợt này nằm gần cổ vợt hơn là ở giữa mặt lưới. Vợt xoay, nhưng phần mặt lưới và đầu chuôi của tay cầm không di chuyển. Quả bóng nảy với tốc độ thấp hơn một chút so với khi nảy từ cổ vợt. Thời gian giữa các bức ảnh = 0.08 giây.

3. Sức mạnh tối đa (Maximum power)

Nhiều người (đặc biệt là các nhà sản xuất) thích bao gồm thêm một điểm ngọt thứ ba — điểm mà tại đó quả bóng rời khỏi mặt lưới với tốc độ tối đa. Tuy nhiên, tôi không thích nhãn dán “ngọt” (sweet) cho điểm thứ ba này vì nó không nhất thiết mang lại cảm giác êm ái. Nếu bạn giữ một cây vợt trong tay và thả một quả bóng xuống mặt lưới, quả bóng nảy tốt nhất ở vùng cổ vợt và tệ nhất ở vùng đỉnh vợt. Nói cách khác, quả bóng rời khỏi mặt lưới với tốc độ tối đa khi quả bóng va chạm trong vùng cổ vợt. Đây là một vùng va chạm khiến toàn bộ cây vợt bị dao động và không nên được xác định là một điểm ngọt.

Các nhà sản xuất thích chỉ định kích cỡ của điểm ngọt dựa trên diện tích của mặt lưới tạo ra khoảng 50% hoặc nhiều hơn mức sức mạnh tối đa. Đây là một vùng diện tích lớn hơn kích cỡ của vùng đánh bóng thoải mái (comfortable hitting zone), và do đó trông có vẻ ấn tượng hơn. Đây là một ví dụ khác cho thấy các tài liệu quảng cáo có thể gây hiểu lầm và các số liệu thực tế thường bị bỏ qua trên các đồ thị.

Vợt được phân loại thành nặng đầu (head-heavy), nhẹ đầu (head-light) hoặc cân bằng (evenly balanced) tùy thuộc vào việc tâm khối lượng (center of mass) của chúng tương ứng nằm gần đầu vợt hơn, gần cán vợt hơn, hay ở chính giữa cây vợt. Tâm khối lượng còn được gọi là điểm cân bằng (balance point) vì một cây vợt có thể giữ thăng bằng trên một ngón tay, hoặc trên cạnh của một vật thể khác, nếu điểm đỡ nằm ngay phía dưới tâm khối lượng. Hầu hết người chơi đều không biết điểm cân bằng của vợt mình nằm ở đâu, hoặc tại sao nó lại có thể quan trọng.

Điểm cân bằng có mối quan hệ chặt chẽ với trọng lượng vung (swingweight) nhưng chúng không phải là một. Trọng lượng vung phụ thuộc vào điểm cân bằng, nhưng nó cũng phụ thuộc vào trọng lượng thực tế của cây vợt. Cả điểm cân bằng và trọng lượng vung đều phụ thuộc vào cách phân bổ khối lượng dọc theo cây vợt, nhưng điểm cân bằng không phụ thuộc vào việc tổng khối lượng thực tế là bao nhiêu, trong khi trọng lượng vung thì có. Tình huống này trở nên phức tạp do thực tế là hai cây vợt có cùng chiều dài, cùng trọng lượng và có cùng điểm cân bằng vẫn có thể có các giá trị trọng lượng vung khác nhau, tùy thuộc vào cách phân bổ khối lượng. Điều quan trọng cần biết là trọng lượng vung quyết định lực cản cảm nhận được ở bàn tay và cánh tay khi bạn vung vợt trong không khí. Nó sẽ lớn hơn đối với những cây vợt nặng, lớn hơn khi cây vợt đó nặng đầu và cũng tăng lên nếu cây vợt dài hơn. Vì lý do đó, các cây vợt có chiều dài tăng thêm (extra long) nhìn chung thường rất nhẹ để trọng lượng vung của chúng sẽ xấp xỉ bằng với các cây vợt ngắn hơn.

Bạn có thể cảm nhận rõ về điểm cân bằng và trọng lượng vung bằng cách vặn một đai ốc vào bu-lông xuyên qua các sợi dây ở đầu vợt sao cho nó gắn chặt vào mặt dây. Bạn sẽ cần một vài vòng đệm (long đền). Một chiếc bu-lông nhỏ nặng 10 hoặc 20 gram sẽ tạo ra sự khác biệt lớn đối với vị trí của điểm cân bằng và trọng lượng vung, mặc dù tổng trọng lượng của cây vợt chỉ tăng thêm 10 hoặc 20 g. Nếu bạn băng chính chiếc bu-lông đó vào cán vợt, tổng trọng lượng không có gì thay đổi, nhưng điểm cân bằng sẽ dịch chuyển khoảng 30 mm về gần cán vợt hơn, và trọng lượng vung sẽ nhỏ hơn rất nhiều so với khi chiếc bu-lông nằm ở đầu vợt. Trọng lượng tăng thêm ở đầu vợt sẽ làm chậm tốc độ đầu vợt (head speed) và làm tăng thêm một lượng nhỏ công suất (racquet power) của vợt, nhưng nó không làm chậm tốc độ cánh tay của bạn đi bao nhiêu. Trọng lượng tăng thêm ở cán vợt không có tác dụng gì đối với tốc độ đầu vợt so với cổ tay và không có tác dụng gì đối với công suất vợt, nhưng nó sẽ làm chậm cánh tay của bạn một chút xíu. Tuy nhiên, cán vợt và bàn tay vốn đã tương đối nặng, nên việc thêm 10 g vào cán vợt khó có thể đạt được hiệu quả gì nhiều. Một số người chơi nói rằng nó có giúp ích, có lẽ vì trọng lượng tăng thêm ở cán vợt làm tăng mô-men quán tính (moment of inertia) quanh tâm khối lượng của cây vợt, và do đó, nó sẽ giảm chấn động do sự xoay đột ngột của cán vợt gây ra. Kết quả tương tự cũng có thể đạt được bằng cách thêm khối lượng ở đầu vợt, nhưng điều đó có tác động lớn hơn nhiều đến trọng lượng vung quanh một trục đi qua cổ tay. Tùy thuộc vào lối chơi của bạn và mức độ vận động của cổ tay, một dải băng chì (lead tape) nặng 10 g tăng thêm ở đầu vợt có thể tạo ra sự khác biệt đáng kể đối với cách bạn đánh bóng. Thật dễ dàng để dán thêm băng chì vào một cây vợt để xem nó có giúp ích gì không. Nếu không hiệu quả, hãy bóc nó ra và vứt đi hoặc thử một vị trí khác.

Về mặt lý thuyết, kích thước mặt vợt của một cây vợt chỉ cần lớn hơn quả bóng một chút. Kích thước đầu gậy của một cây gậy golf hay của một cây gậy bóng chày không lớn hơn quả bóng là bao, vậy môn quần vợt có gì khác biệt? Trong môn golf, quả bóng nằm trên mặt đất đợi được đánh. Ý tưởng là đánh bóng vào chính giữa đầu gậy, vì vậy đầu gậy không thể lớn hơn quả bóng quá nhiều, nếu không nó có thể đập xuống đất. Dẫu vậy, kích thước đầu gậy của một cây gậy golf hiện đại đã tăng lên gấp khoảng hai lần kích thước của các đầu gậy cũ hơn. Trong môn bóng chày, chính người đánh bóng là người đứng yên đợi để đánh bóng. Ngay cả như vậy, người đánh bóng vẫn thường xuyên hụt bóng hoàn toàn. Điều đó sẽ rất đáng xấu hổ trong môn quần vợt, đó là lý do tại sao mặt vợt lớn hơn đáng kể so với quả bóng.

Các vận động viên chuyên nghiệp hoặc vận động viên ưu tú đánh bóng vào chính giữa mặt dây hầu hết thời gian, vì vậy họ không cần phải sử dụng một cây vợt có mặt vợt quá lớn. Nếu họ làm vậy, nó sẽ quá cồng kềnh và không rất linh hoạt ở các tốc độ mà họ thi đấu. Mặt khác, những người chơi phong trào (recreational players) được hưởng lợi từ một mặt vợt lớn vì họ không phải lúc nào cũng đánh bóng vào chính giữa mặt dây, và họ không vung vợt nhanh bằng. Mặt vợt lớn hơn có mô-men quán tính cực (polar moment of inertia) lớn hơn do khối lượng của khung vợt nằm xa trục xoay hơn. Kết quả là, một cú đánh lệch tâm (về phía đỉnh hoặc phía dưới của khung vợt trong một cú đánh chạm đất – groundstroke) không làm cho cây vợt bị xoắn trong tay nhiều như trước.

Ngoài ra, một cây vợt có mặt vợt lớn hơn sẽ có diện tích vùng êm ái (sweetspot area) lớn hơn, giúp cú đánh vẫn cho cảm giác khá tốt, một phần là do vùng êm ái nằm gần tâm của mặt dây hơn. Nếu kích thước mặt vợt giảm đi, vùng êm ái có xu hướng dịch chuyển về phía cổ vợt (throat). Vùng êm ái vẫn giữ nguyên khoảng cách so với đầu vợt, nhưng nếu kích thước mặt vợt giảm đi và chiều dài của cây vợt được giữ nguyên, thì tâm của mặt dây sẽ dịch chuyển về phía đầu vợt. Điều này có thể được bù đắp bằng cách đặt thêm khối lượng vào đầu vợt ở những cây vợt có mặt vợt nhỏ, điều này cũng giúp làm tăng công suất của vợt.

Các cây vợt graphite hiện đại cứng hơn nhiều so với các cây vợt bằng gỗ hoặc nhôm cũ hơn. Chúng cũng khỏe hơn, nghĩa là chúng có thể được làm nhẹ hơn mà vẫn không bị gãy. Một phần lý do là bản thân graphite cứng hơn và khỏe hơn gỗ hoặc nhôm, nhưng một yếu tố quan trọng không kém là vợt graphite có cấu trúc rỗng trong khi vợt gỗ cũ là nguyên khối. Đối với bất kỳ khối lượng vật liệu cho trước nào, một mặt cắt rỗng sẽ cứng hơn một mặt cắt đặc. Ví dụ, một thanh nhôm hình trụ đặc nặng khoảng 300 g sẽ dễ uốn cong hơn nhiều so với một ống nhôm nặng 300 g có cùng chiều dài, miễn là nó có độ dày thành ống hợp lý, vì nó sẽ có đường kính tổng thể lớn hơn. Đó là lý do tại sao các chân kim loại của một chiếc ghế được làm từ ống rỗng thay vì vật liệu đặc.

Nếu bạn lấy một chiếc thước gỗ và uốn nó, nó sẽ dễ uốn cong theo chiều mỏng hơn là theo chiều cạnh (chiều dày). Nói cách khác, một đoạn vật liệu chỉ dày 1 mm và rộng 20 mm sẽ dễ uốn cong hơn nhiều so với vật liệu dày 20 mm và rộng 1 mm. Vì lý do này, khung vợt tennis có mặt cắt ngang rỗng dài hơn theo hướng uốn (vuông góc với mặt phẳng dây) và hẹp hơn theo hướng còn lại. Người ta không thể làm cho khung vợt rất rộng và hẹp như một chiếc thước kẻ vì nó sẽ bị oằn (móp méo) ngay khi được căng dây. Do đó, mặt cắt ngang của khung vợt có hình elip thay vì hình tròn hoặc hình phẳng. Các cây vợt thân rộng (widebody racquets) dài hơn khá nhiều theo hướng uốn, điều này khiến chúng rất cứng.

Một câu hỏi thú vị là liệu một khung vợt cứng có cho cảm giác cứng hơn một khung vợt linh hoạt (dẻo) hơn hay không. Câu trả lời là vợt cứng làm giảm lực tác động lên bàn tay. Tình huống ngược lại xảy ra đối với các sợi dây. Một mặt phẳng dây cứng sẽ làm tăng lực tác động lên bàn tay và do đó cho cảm giác cứng hơn một mặt phẳng dây mềm. Nếu bạn đánh bóng đúng cách vào chính giữa mặt dây, thì cây vợt sẽ không bị rung động chút nào và nó sẽ không đập mạnh vào tay bạn, bất kể độ cứng của khung vợt ra sao. Độ cứng của khung vợt chỉ là một yếu tố nếu bạn đánh trượt bóng (mishit) hoặc nếu bạn cố tình đánh bóng tại một điểm gần đầu vợt hoặc cổ vợt hơn.

Vợt cứng uốn cong ít hơn khi chúng rung động so với vợt dẻo, nhưng chúng rung động nhanh hơn. Tần số rung động của hầu hết các cây vợt là khoảng 120 hoặc 130 Hz, nhưng các cây vợt rất cứng rung động ở tần số lên đến khoảng 200 Hz. Ngược lại, các cây vợt gỗ cũ rung động ở khoảng 90 Hz. Nếu bạn giữ cán vợt gần tai và gõ nhẹ vào khung, bạn có thể nghe thấy cây vợt cứng như thế nào. Điều đó cũng giống như việc gõ vào các sợi dây để bạn có thể nghe thấy chúng căng như thế nào. Tuy nhiên, để nghe thấy khung vợt rung động, bạn cần cầm cán vợt một cách nhẹ nhàng giữa hai ngón tay tại một điểm nằm khoảng nửa chừng dọc theo cán vợt, nếu không tay bạn sẽ làm tắt dần các rung động.

Có bốn loại dây cơ bản mà bạn có thể lựa chọn. Theo thứ tự độ cứng tăng dần, chúng là dây ruột tự nhiên (natural gut), nylon, polyester và kevlar. Mỗi loại đều có sẵn trong một dải các đường kính khác nhau từ khoảng 17G (1.20 mm) đến 15G (1.40 mm). Dây ruột tự nhiên là loại đắt tiền nhất và là sự lựa chọn của nhiều vận động viên chuyên nghiệp. Dây dày hơn thì bền hơn vì chúng mất nhiều thời gian hơn để đứt. Thông thường nhất, một trong các sợi dây dọc trung tâm (main strings) sẽ là sợi bị đứt trước vì chúng di chuyển dọc theo các sợi dây ngang (cross strings) mỗi khi bạn đánh bóng. Điều này cắt một rãnh vào các sợi dây dọc và làm chúng yếu đi.

Các chi tiết sâu hơn về hành vi chung và các đặc tính của các loại dây cụ thể được thảo luận trong các chương dành riêng cho chủ đề này.

Mức căng tốt nhất để căng một cây vợt là vấn đề lựa chọn cá nhân. Hầu hết mọi người thích khoảng 60 lb (27 kg), nhưng một số người thích 70 lb (32 kg), và những người khác thích 50 lb (23 kg). Độ căng thấp hơn mang lại công suất lớn hơn một chút và độ căng cao hơn mang lại khả năng kiểm soát tốt hơn một chút. Các thử nghiệm gần đây cho thấy hầu hết mọi người không thể nhận ra sự khác biệt 10 lb về độ căng cả về mặt cảm giác lẫn hiệu suất của cây vợt. Kết quả này thật đáng ngạc nhiên vì nhiều người chơi nói rằng họ chắc chắn có thể nhận ra sự khác biệt, mặc dù khi được thử nghiệm mù (thử nghiệm ẩn thông tin), nhiều người trong số họ không thể. Tuy nhiên, cũng có nhiều người chơi thừa nhận rằng họ không thể nhận ra sự khác biệt và họ không có bất kỳ mức căng ưu tiên nào. Nếu bạn có thể nhận thấy sự khác biệt thì có lẽ bạn nằm trong số ít những người có thể, trong trường hợp đó, bạn nên căng vợt ở bất kỳ mức căng nào bạn thích.

Mặc dù sự khác biệt 10 lb về độ căng dây có vẻ nhiều, nhưng tác động thực tế đến cảm giác và hiệu suất của vợt khó có thể lớn. Ở độ căng 60 lb, mặt phẳng dây có độ cứng vừa phải và mặt phẳng dây sẽ giãn ra khoảng 20 mm trong một cú giao bóng nhanh. Ở độ căng 50 lb, mặt phẳng dây mềm hơn nên nó sẽ giãn ra xa hơn, với kết quả là mức tăng độ căng trong quá trình va chạm sẽ lớn hơn, và độ căng tối đa trong quá trình va chạm sẽ xấp xỉ bằng độ căng của các sợi dây ở mức 60 lb. Lực đỉnh tác động lên quả bóng sẽ xấp xỉ bằng nhau và tốc độ của quả bóng rời khỏi mặt dây cũng sẽ xấp xỉ bằng nhau.