Những tay vợt phản công (counter-punchers) có thể cực kỳ nguy hiểm ở khâu trả giao bóng (return), họ có khả năng phản đòn với độ ổn định và sự chính xác rất cao. Đó là lý do tại sao bạn cần khiến họ phải liên tục đoán xem bạn sẽ giao bóng vào đâu và giao như thế nào. Hãy phối hợp linh hoạt giữa tốc độ, độ xoáy (spin) và vị trí đặt bóng, tuyệt đối không để họ bắt bài và rơi vào một nhịp điệu trả bóng quen thuộc.

Ngoài ra, hãy đa dạng hóa vị trí thực hiện cú vô lê (volley) của bạn. Những cú vô lê ngắn, mở góc rộng (angled volleys) và những cú bỏ nhỏ vô lê (drop volleys) là những chiến thuật khắc chế tuyệt vời đối với các tay vợt phản công, bởi vì những đường bóng này ép họ phải chơi ngoài vùng an toàn (comfort zone) (nơi họ vốn chỉ quen bám trụ sau đường cuối sân – baseline).

Hãy đánh những quả vô lê vào vị trí sau lưng họ để ép họ mắc sai lầm. Cách này sẽ vô hiệu hóa chính tốc độ và sự nhanh nhẹn của họ, bởi vì những chân chạy nhanh này thường có xu hướng di chuyển sớm để che góc sân rộng.

Nếu một tay vợt phản công có phong độ trả giao bóng quá tốt, bạn cần phải tạm dừng việc lao lên lưới theo bài cũ (serving and volleying) một thời gian để phá vỡ nhịp điệu trả bóng của anh ta. Hãy tìm cách tấn công ngay từ cú giao bóng hai của họ và cố gắng áp đặt thế trận từ đây. Một tay vợt phản công sẽ luôn tìm cách ghim bạn lại ở cuối sân, vì vậy bạn phải biết chớp lấy từng cơ hội nhỏ để tràn lưới.

Hãy tỉnh táo trước các lỗi tự đánh hỏng (unforced errors) của chính mình. Dù sai sót là điều không thể tránh khỏi, nhưng hãy cố gắng tìm ra sự cân bằng hoàn hảo giữa một lối chơi tấn công chủ động và một lối chơi nôn nóng, quá lực.

Tay vợt phản công sẽ bắt bạn phải đánh thêm một cú nữa trên mọi đường bóng mà anh ta chạm tới. Đôi khi, anh ta sẽ tung ra một cú bắn bóng qua người (passing shot) ngoạn mục ngay vào lúc bạn tưởng như anh ta đã hoàn toàn bất lực. Hãy chấp nhận điều đó như một phần tất yếu của cuộc đấu trí đầy thử thách này. Hãy giữ cho tâm trí hoàn toàn tỉnh táo khi ở trên lưới và sẵn sàng cho mọi kịch bản, ngay cả khi bạn có cảm giác mình đang ở vị trí lợi thế hơn họ rất nhiều.

Bạn phải định hình trước trong đầu rằng mình sẽ bị bắn qua người khá thường xuyên. Nhưng việc bạn bị qua người bao nhiêu lần không quan trọng; điều cốt lõi là bạn có giành được nhiều điểm hơn đối thủ khi trận đấu kết thúc hay không.

Hãy duy trì áp lực liên tục lên đối thủ. Khi bạn sở hữu những pha giao bóng và vô lê xuất thần, bạn có thể bào mòn tâm lý và gây ức chế cho đối thủ vì họ không tìm được cách nào để ghi điểm.

Hãy nhớ phải thật kiên nhẫn khi bị kéo vào các pha đấu bóng bền từ cuối sân. Bạn không rơi vào thế nguy hiểm ngay lập tức trước một tay vợt phản công, nhưng đừng vì thế mà chọn lối đá thụ động. Hãy giữ một tư duy tiếp cận chủ động và tấn công ngay khi quả bóng ngắn đầu tiên xuất hiện.

Một tay vợt tấn công cuối sân (aggressive baseliner) có thể cực kỳ nguy hiểm ở khâu trả giao bóng nếu họ tìm được cảm giác bóng tốt. Anh ta sẽ chọn cách đánh bóng sớm và chủ động tấn công, điều này tạo ra kịch bản bất lợi nhất cho bạn. Bạn bắt buộc phải trộn bài (mix it up): thay đổi liên tục tốc độ, độ xoáy và vị trí giao bóng. Và đừng mù quáng lao lên lưới sau mọi cú giao bóng nếu thấy điều đó không hiệu quả (hãy nhớ lại cách Boris Becker đối đầu với Andre Agassi).

Nếu tay vợt tấn công cuối sân này lộ ra một bên cánh yếu hơn, bạn biết mình phải làm gì rồi đấy: khoét liên tục vào góc đó với tất cả những gì bạn có.

Dĩ nhiên, ưu tiên số một của bạn luôn là tràn lưới sớm ngay trong các pha đấu bóng bền. Những kẻ bắn phá từ cuối sân có thể hủy diệt bạn nếu bạn đứng co cụm ở vạch cuối sân, và kỹ năng phòng ngự (defensive skills) của bạn chắc chắn không thể tốt bằng kỹ năng tấn công (offensive skills). Vì vậy, hãy tìm mọi cách để gây áp lực lên cú giao bóng hai của anh ta và lao vào vồ lấy bất kỳ quả bóng ngắn nào bạn nhìn thấy.

Hãy thay đổi nhịp điệu nhiều nhất có thể khi buộc phải đấu bóng từ cuối sân, và cố gắng kéo đối thủ lên lưới – nơi mà anh ta không hề cảm thấy thoải mái như ở “thánh địa” cuối sân của mình.

Đây là một chiến thuật tuyệt vời nếu bạn có thể triển khai: thực hiện một cú bỏ nhỏ (drop shot) rồi di chuyển theo bóng lên lưới, ép cả hai vào thế đấu lưới. Đây chính là lãnh địa của bạn – hãy tận dụng triệt để lợi thế đó.

Đây sẽ là một trận chiến của lòng can đảm và ai là người dám liều lĩnh hơn. Cả hai đều phải chấp nhận rủi ro để ngăn không cho đối phương giành quyền chủ động tấn công. Bạn phải săn tìm mọi cơ hội để áp đặt thế trận, bất chấp mối đe dọa từ những cú nã đại bác của anh ta. Bạn sẽ bị bắn qua người, bị dội bom liên tục, và chính bạn cũng sẽ mắc không ít sai lầm.

Đây còn là cuộc chiến xem ai là người chịu đòn tốt hơn mà không bị gục ngã. Cả hai sẽ liên tục ghi những điểm số ngoạn mục vào mặt nhau. Người nào ít bị lung lay và ít bị ảnh hưởng bởi màn trình diễn của đối phương sẽ giữ được sự bình tĩnh và tập trung cao độ vào chiến thuật của mình.

Trận đấu này giống như hai võ sĩ hạng nặng lao vào ăn miếng trả miếng. Vấn đề không phải là ai đấm nhiều hơn, mà là ai là người chịu đòn bền bỉ hơn. Hãy là người lì lợm hơn, bất kể có bao nhiêu cú thuận tay nổ lửa, đang lao thẳng về phía bạn (hãy nghĩ về hình ảnh của Patrick Rafter).

Một tay vợt toàn diện (all-court player) có rất nhiều vũ khí để gây tổn thương cho bạn. Nếu anh ta là người biết cách đối phó với lối chơi Giao bóng – Vô lê, anh ta sẽ chủ động tấn công rất thường xuyên. Bạn tuyệt đối không được phép rơi vào thế phòng ngự (defend) trong trận đấu này. Điều đó đồng nghĩa với việc bạn phải giao bóng và tràn lưới (serve and volley) gần như 100% ở loạt giao bóng một, và thường xuyên áp dụng ở cả loạt giao bóng hai. Chỉ điều chỉnh lại khi bạn cảm nhận được đối thủ đang có một chuỗi trả giao bóng quá thăng hoa.

Các tay vợt toàn diện nhìn chung sẽ chơi bóng từ cuối sân hay hơn bạn, vì thế bạn buộc phải cực kỳ ăn thua khi đứng ở cuối sân. Hãy tấn công ngay khi có bất kỳ một nửa cơ hội nào để tiến về vị trí yêu thích nhất của bạn – khu vực trên lưới. Chỉ riêng việc bạn xuất hiện ở đó đã đủ tạo ra một áp lực vô hình lên đối thủ, bởi vì anh ta thừa hiểu rằng những cú đánh tầm trung, vô thưởng vô phạt sẽ không đủ để vượt qua bạn khi bạn đã thủ lưới. Hệ quả là anh ta buộc phải đánh mạo hiểm hơn. Và điều đó sẽ biếu cho bạn nhiều điểm số miễn phí từ những lỗi tự đánh hỏng (unforced errors) của anh ta.

Dù không rõ ràng, nhưng anh ta chắc chắn có nhược điểm. Hãy tinh ý quan sát xem liệu bạn có thể tìm ra điểm yếu đó và tập trung hỏa lực tấn công vào đó hay không. Tuy nhiên, hãy giữ bí mật để anh ta phải đoán, bởi vì anh ta sẽ dễ dàng phòng thủ và che chắn cho điểm yếu của mình nếu biết trước bạn sắp đánh vào đâu.

Đối thủ của bạn sẽ chơi hay hơn bạn ở nhiều mặt (miễn là đó là một trận đấu căng thẳng). Bạn phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó và học cách bỏ qua việc anh ta ghi điểm đẹp mắt như thế nào. Một điểm vẫn cứ là một điểm – diện mạo của điểm số đó không quan trọng. Điều tối quan trọng là bạn tích lũy được nhiều điểm hơn nhờ lối đá tấn công và áp đảo trên lưới.

Bạn cũng cần phải nuôi dưỡng lòng can đảm và sẵn sàng đón nhận rủi ro. Hãy lao lên tấn công dù chỉ có một nửa cơ hội và gai góc tạo áp lực liên tục lên đối thủ. Bạn cần phải liên tục đặt ra cho anh ta một câu hỏi cân não: “Liệu anh ta có thể bắn bóng qua người mình một lần nữa không?”. Dĩ nhiên không phải nói thành tiếng – hãy hỏi anh ta bằng chính áp lực từ lối chơi của bạn.

Đừng bao giờ tự thuyết phục mình rằng, chỉ vì đối thủ vừa ghi điểm theo một cách nào đó trước bạn, anh ta có thể lặp lại điều đó mãi mãi. Con người là sinh vật của cảm xúc, và khi cảm xúc chi phối thì mọi kịch bản đều có thể đảo chiều. Rất nhiều tay vợt chơi cực hay cho đến tỷ số 4-4 (play great up to 4:4), nhưng sau đó câu chuyện lại hoàn toàn khác.

Một số người chơi rất thăng hoa cho đến tỷ số 5-5 ở set thứ ba, rồi đột ngột sụp đổ chỉ trong vòng hai phút. Tất cả phụ thuộc vào sức bền tâm lý của họ – họ có thể chịu đựng được áp lực bóp nghẹt liên tục đó trong bao lâu. Hãy thử thách họ. Cho đến những điểm số cuối cùng (và nhớ gửi email cho tôi biết kết quả nhé, tôi tin là chúng ta sẽ đồng quan điểm ở nhiều điều đấy!).

Được rồi, đây chính là cuộc chiến giữa các vị thần. Đây là dạng tấn công thuần túy nhất. Không có chỗ cho sự do dự, không có hoài nghi, không có lối chơi an toàn – tấn công và chiến thắng hoặc là chết. Nếu bạn, với tư cách là một tay vợt giao bóng – vô lê, lại để mình rơi vào thế phòng ngự trước một tay vợt giao bóng – vô lê khác, bạn đang gặp rắc rối lớn rồi. Điều đó có nghĩa là bạn phải kích hoạt một cuộc tấn công tổng lực. Hãy giữ tỷ lệ giao bóng một vào sân thật cao. Tìm ra điểm yếu của đối thủ và dội pháo hạng nặng thẳng vào đó.

Hãy trộn lẫn các kiểu trả giao bóng của bạn – từ những cú vả bóng hết lực, chặn bóng (block), cắt bóng (slice) cho đến mở góc ngắn (short angle) – tuyệt đối không cho đối thủ tìm thấy nhịp điệu vô lê (vollying rhythm) của anh ta. Ép anh ta phải gồng mình thích nghi với những đường bay và quỹ đạo bóng khác nhau trong mỗi lần chạm.

Hãy chấp nhận trả giao bóng hai một cách mạo hiểm nếu hoàn cảnh bắt buộc. Có thể đối thủ của bạn đang chơi quá thăng hoa hoặc chỉ đơn giản là bạn đang có một ngày cảm giác trả bóng rất tốt. Bạn có thể ép họ phải mắc một hoặc hai lỗi giao bóng kép bằng chiến thuật này, vì nó buộc đối thủ của bạn phải căng mình nhắm tới những cú giao bóng hai thật sâu.

Và hãy luôn khắc cốt ghi tâm quy tắc số 1 khi đối đầu với các tay vợt giao bóng – vô lê: Tung ra những cú lob bóng (lốp bóng) từ sớm để cảnh cáo họ – và lốp bóng một lần nữa để giữ chân họ không dâng lên quá sát lưới.

Kẻ nào do dự, kẻ đó thất bại. Kẻ nào để nỗi sợ hãi kiểm soát hành động, kẻ đó cũng thua cuộc. Kẻ nào chần chừ không biết phải làm gì thì đã bỏ lỡ cửa sổ thời gian để ra tay.

Trận chiến này về mặt tinh thần tuy rất khắc nghiệt nhưng đồng thời lại vô cùng đơn giản: Bạn KHÔNG có sự lựa chọn nào khác. Hãy đóng đinh tư tưởng đó trong đầu trước khi trận đấu diễn ra. Chiến thuật và cách tiếp cận tinh thần trong kiểu đụng độ này cực kỳ tinh gọn – hãy lao lên, bỏ qua mọi sai lầm của bản thân hay cách đối thủ ăn điểm, và tấn công bất cứ khi nào cơ hội xuất hiện (hãy nghĩ về cách Pete Sampras nghênh chiến Patrick Rafter).

Hãy nhận biết và đập tan từng nỗi sợ hay sự hoài nghi nhỏ nhất ngay khi chúng vừa nhen nhóm trong tâm trí. Trong thế trận này, mọi thứ diễn ra chớp nhoáng đến mức bạn không có cả thời gian để suy nghĩ hay lập kế hoạch (no time to think or plan). Bạn cần phải chơi ở chế độ hoàn toàn tự động (completely automatic). Bất kỳ hoạt động suy nghĩ nào trong đầu cũng sẽ làm chậm đi phản xạ và tốc độ phản ứng tự nhiên của bạn.

Quyết định của bạn phải được đưa ra trong tích tắc. Để đạt được trạng thái thăng hoa đó, bạn cần hội tụ đủ hai điều kiện tiên quyết: Bạn phải có một kế hoạch rõ ràng và tâm trí của bạn phải hoàn toàn trống rỗng, không bị nhiễu động bởi bất kỳ tạp âm nào. Chỉ có như vậy, bạn mới có thể khải hoàn trong cuộc chiến tấn công không khoan nhượng này.

Bản chất của bạn là lên lưới trong mọi cơ hội có thể (ngay sau giao bóng hoặc khi cơ hội tấn công chưa rõ ràng) nhằm bóp nghẹt thời gian, không gian và phá nhịp đối thủ. Vũ khí của bạn là cú giao bóng uy lực (strong serve), kỹ thuật vô-lê (volley) đặc biệt (nhanh, sâu, sát lưới), khả năng che góc lưới cực tốt khiến đối phương không có khoảng trống để passing/lob, và không có điểm yếu bóng tầm cao (kể cả bên trái tay).

Để khắc chế các cú đánh thiếu tốc độ của Pusher, chiến thuật của bạn phải vận hành chuẩn xác qua 4 điểm cốt lõi:

• Áp đảo tuyệt đối bằng lối chơi Lên lưới (Net Play):
  • Khi cầm giao bóng: Triển khai triệt để Serve and Volley. Chủ động kết hợp xoáy (spin), tốc độ và vị trí đặt bóng để Pusher không thể đoán trước. Mục tiêu tối thượng là sự bất ngờ, không cần tốc độ sấm sét.
  • Khi trả giao bóng: Tấn công ngay cú giao bóng 2 của Pusher. Mở góc sân lập tức hoặc dùng bài chip-and-charge (cắt bóng lao lên lưới). Hãy chuẩn bị tinh thần đánh nhiều loạt vô-lê liên tiếp vì Pusher hiếm khi hỏng quả đầu, họ rất khoái lốp bóng câu giờ để thử thách bạn. Nếu họ lốp bổng, mạnh dạn dâng lên cắt bóng trên không để vô-lê dứt điểm.
  • Hóa giải đòn của Pusher: Pusher sẽ liên tục lốp bóng (lob) hoặc đánh vô-lê thấp (low volley) để thử độ khéo của bạn. Hãy luôn sẵn sàng bộ chân để lùi lại ngay khi thấy họ nhấc bóng bổng. Khi có cơ hội volley, đẩy bóng thật chắc chắn ra khoảng sân trống rộng rãi rồi tiếp tục bám sát lưới để bo điểm.
• Kéo Pusher ra khỏi Vùng an toàn:
  • Pusher cực kỳ gắn kết cảm xúc với khu vực cách vạch cuối sân (baseline) 2 mét. Hãy lôi cổ họ vào vùng không thoải mái bằng các cú cắt bóng (slice), bỏ nhỏ (drop-shot), hoặc bóng đi thấp, ngắn.
  • Nếu cú bỏ nhỏ đủ độ “tín”, hãy thả nhỏ ngay cú giao bóng 2 của họ. Khi họ theo bản năng nhảy lùi lại để thủ sâu, trọng tâm đổ ra sau sẽ khiến họ rướn cứu bóng cực kỳ vất vả. Khi dụ được họ lên lưới, tuyệt đối không hoảng loạn; họ đứng ở đó rất run rẩy và bất an về kỹ năng volley/smash. Hãy ung dung ngắm nghía để tung cú passing shot hoặc lob qua đầu kết liễu.
• Kiên nhẫn bào mòn từ Cuối sân & Đón bóng sớm (Nếu chưa thể lên lưới):
  • Nếu kỹ năng lưới chưa đủ tốt trong một vài thời điểm, hãy sẵn sàng cho một buổi chiều dài hơi vì Pusher có mặt ở mọi đẳng cấp (kể cả ATP). Hãy tôn trọng họ và học cách của Andre Agassi: bắt họ chạy vòng quanh như con yoyo bằng các cú đánh ngắn góc nhọn (short angle / cross-court ngắn). Do Pusher đánh không mạnh khi bị ép ra xa, bạn sẽ an toàn bắt họ chạy hành xác thay vì cố ăn vã một điểm bằng cú winner điên rồ. Chỉ ghi winner khi bóng đối thủ rớt cực ngắn.
  • Take the ball early (Đón bóng sớm): Khi đấu bền từ cuối sân, hãy dâng lên ăn bóng khi vừa nảy (on the rise) hoặc ở đỉnh quỹ đạo để cướp đi từng 1/10 giây thời gian hồi vị trí (recovery time) của Pusher. Ép họ chạy vắt kiệt sức trái, phải thay vì đánh sâu an toàn vào giữa. Sau 5-6 cú đánh, họ sẽ lâm vào thế kẹt, còn bạn không cần mạo hiểm đánh sát biên.
• Ưu tiên Độ chuẩn xác và Vị trí đặt bóng: Dồn toàn bộ sự tập trung vào vị trí đặt bóng thay vì dùng sức mạnh cơ bắp để hủy diệt quả bóng. Ép đối thủ di chuyển liên tục. Khi họ xuống sức sau set đầu trầy trật (7-5), bạn sẽ dễ dàng ăn gọn các set sau (6-2, 6-1).

Bản chất tinh thần của bạn là sự can trường, khả năng chịu đựng sai số cao và sẵn sàng chấp nhận rủi ro mà không để vài cú đánh hỏng làm ảnh hưởng. Tuy nhiên, điểm yếu chí mạng của bạn là khá thiếu kiên nhẫn, dễ nản lòng và ức chế khi các loạt đua bền (rallies) kéo dài. Cuộc chiến tâm lý quyết định như sau:

• Vượt qua Cái bẫy tự hủy (Bài học chặt cây Sequoia):
  • Hãy nhớ lại Agassi thời trẻ: nếm trái đắng liên tục trước các Pusher chỉ vì thiếu kiên nhẫn và tự mắc quá nhiều lỗi đánh hỏng. Đấu với Pusher giống như việc chặt một cây cổ thụ Sequoia khổng lồ — bạn bắt buộc phải cực kỳ kiên nhẫn, chấp nhận đổ mồ hôi công sức và tôn trọng năng lực phòng thủ của họ.
  • Tuyệt đối không để sự ức chế dẫn dắt đến cái bẫy đánh quá lực, mạo hiểm giải tỏa. Đó chính là nguồn sống và là cách kiếm điểm chủ lực của Pusher. Khi bạn điềm tĩnh, chính tay Pusher mới là người phát điên.
• Giữ vững Nhịp điệu bản thân (Maintain Your Rhythm):
  • Pusher đã quá quen thuộc và thoải mái với nhịp điệu chậm rãi của họ. Nếu bạn bị cuốn theo và bắt đầu “đẩy bóng” an toàn lại giống họ, bạn sẽ hoàn toàn đánh mất nhịp điệu đánh tự nhiên của mình. Một khi đã mất nhịp, việc tìm lại là cực kỳ gian nan.
  • Kiên định duy trì tốc độ đánh bóng tự nhiên và ưa thích của bản thân xuyên suốt trận đấu. Giữ cái đầu lạnh trong mọi loạt vô-lê liên tiếp để triệt tiêu sự hưng phấn phòng thủ của đối phương.